Рыцарь

Лучников для Испытания и в самом деле подобрали самых лучших. Поэтому, хоть я вынырнул гораздо позже и дальше, чем меня выглядывали, три стрелы свистнули в воздухе с ничтожным запозданием. Но и его хватило для того, чтоб смерть пронеслась мимо, лишь слегка царапнув плечо.

Теперь я знал, куда плыть, и использовал свой шанс до конца, мощно загребая руками и ногами, разрешая течению уносить себя подальше от стрелков. Но теперь и те знали, что беглец не утоп и где можно примерно ожидать моего следующего появления.

Больше уповая на милость Создателя, я все же использовал не бог весть какую хитрость и, прежде чем вынырнуть, поднял над головой снятую рубаху. Шесть стрел пробили ткань почти одновременно с тем, как она забелела среди волн. И вновь взяли свою дань – одно острее пронзило мне левую ладонь, и я едва не захлебнулся от острой боли. Но все же сумел воспользоваться предоставленным шансом и вдохнул еще раз.

Я уже миновал стремнину и существенно приблизился к противоположному берегу, но со стрелой в руке плыть дальше было затруднительно, и почти весь запас воздуха я использовал на то, чтоб, оставаясь под водой, сломать древко и вытащить его из раны. Только течение увеличивало расстояние между мной и лучниками. Да и то, если те не побежали вниз по течению. В чем я не сомневался ни на мгновение. Но нужно было плыть дальше, а для этого хотя бы еще раз вдохнуть полной грудью.

Как можно осторожнее я всплыл, задрав лицо вверх, пытаясь лишь одними губами достать до вожделенного воздуха. Я этого не видел, но собственную сметливость вполне смог оценить Ставр, за что и был вознагражден дружеским тумаком от Любомира. В любое иное время суток подобный маневр окончился бы моей смертью, но играющие на ряби волн блики от лучей заходящего солнца создали на воде такое количество белесых пятен, что прибавление к ним еще одного прошло почти незамеченно. А когда все ж распознали лицо беглеца, время было упущено. Шесть раз тренькнула тетива, и шесть оперенных серыми гусиными перьями стрел вспороли воздух вслед уходящему на глубину человеку, но даже не царапнули меня.

Крик досады вырвался из уст троих оставшихся без стрел лучников, и они в азарте бросились к привязанным неподалеку лодкам. Правилами Испытания не предусматривалась смена оружия, но и не запрещалось помешать испытуемому выполнить задание голыми руками. А трое осталось на берегу, условившись между собой теперь стрелять только по очереди…

Не зная обо всех этих приготовлениях, я продолжал плыть, пока на очередном гребке не задел пальцами, к счастью целой руки, прибрежный ил, а потом и грудью не наполз на отмель. Понимая, что сквозь мелкую воду мое крупное тело отлично видно, я резко откатился в сторону, подтянул ноги и толчком бросил себя вперед. Оба движения уберегли меня от двух выстрелов, но третья стрела все ж настигла, глубоко вонзившись в мякоть левого плеча. Боль, рванувшая измученное и задыхающееся тело, была ничем в сравнении с радостью, которую я ощутил. Ведь эта стрела была последней, а я находился на противоположном берегу живой и сравнительно невредимый.

Лодку, пересекающую реку, я, конечно же, заметил, но не отнес ее к разряду опасностей. И только отдышавшись настолько, что сквозь шум в ушах смог различить приветственные крики горожан, большая часть из которых даже не знала, в чем подозревается чужак, но все равно была рада столь очевидному изъявлению милости Создателя, – обычно не балующего людей особым вниманием. А среди них и вопль Лукаша:

– Игорь, беги к роще! К роще беги! В лодке враги! Беги!

– Что же вы собственные правила нарушаете? – возмутился я, но, вместо того чтоб со всех ног броситься к спасительной рощице, уселся на берегу, давая телу отдышаться. – Говорили, что надо всего лишь увернуться от стрел, а сами драться хотите? Ну, добро… Кулаками махать дело знакомое. Вот только стрелу вытащу, мешает…

И забормотал привычно: «Мы, кроме мордобития, другому не обучены. Кроме мордобития никаких чудес…»

Одновременно я крепко ухватился за древко и ровно, без рывков потащил стрелу из раны. Кость была не задета, а кровь хоть текла и обильно, но без толчков, характерных, когда задеты сосуды. Пожалев об утопленной рубахе, лоскутами которой можно было бы перевязать раны, я встал на ноги и неспешно, по-прежнему основное внимание обращая на восстановление дыхания, двинулся к березняку.

Три свежих и раззадоренных собственной оплошностью бойца против измотанного и дважды раненного в левую руку – испытание достаточно серьезное даже для мастера кулачного боя. Но я уже шел на кураже, и остановить меня можно было только убив.