Рыцарь

Чтоб попасть от южных ворот во дворец, ему предстояло пройти через половину города. И при такой толчее это его не особо радовало. Хорошо, хоть амулет хранителя все так же исправно очищал дорогу от толпы. Серебряный паук мрачно взблескивал на его груди, и все, кто попадался навстречу – купцы, ремесленники, служанки, воины, иные горожане или дворня – сразу уважительно склонялись в поклоне и опускали глаза, отдавая надлежащие почести одному из представителей всесильного Оплота. Даже злобные бродячие псы и разнежившиеся на прогретых солнцем камнях мостовой независимые коты, чувствуя силу, спешили убраться с его пути в ближайшую подворотню. Только благодаря этому преимуществу Вышемир достиг дворца довольно быстро и без приключений.

По этикету каждый прибывший ко двору шляхтич должен засвидетельствовать свое уважение королеве, но, не желая терять время на глупые церемонии, Вышемир проигнорировал парадный вход и сразу двинулся к правому крылу. Оно было связано крытой галереей с Башней Прорицания, где с незапамятных времен селились все королевские астрологи и предсказатели.

В слишком просторных и полупустых коридорах огромного дворца его шаги звучали как эхо железной поступи неумолимой судьбы. Даже жутко делалось. Полвека тому, до Моровицы, здесь просто роилось от вельмож, придворных, стражников, лакеев, прислужников и служанок. Зато теперь безлюдье, особенно в помещениях, рассчитанных на проведение различных церемоний, постоянно напоминало о беззащитности человечества. Относительно оживленно и шумно было только вокруг анфилады центральных комнат, где непосредственно проживала королевская семья. В другой раз, возможно, молодой Вепрь и заглянул бы на часок к венценосной тетушке, но сейчас он спешил.

Напустив на себя вид весьма озабоченного важными делами, Вышемир прошествовал бесконечными галереями и переходами к хорошо знакомым апартаментам советника и предсказателя самой королевы, а также друга и наставника мудреца Ксандора.

Здесь всегда было пусто, словно все опять вымерли. Поэтому Вышемир даже удивился, когда перед самими дверями в опочивальню Ксандора дорогу ему заступила фигура в латах. Поскольку Ищущий шел, привычно сгорбившись и не отрывая нахмуренного взгляда от земли перед собой, будучи уверенным, что все поспешат уступить дорогу, препятствие оказалось для него совершенной неожиданностью. Он прекратил созерцать носки собственных сапог и удивленно поднял голову. Перед ним стоял Жирослав, барон Тушинский и сотник личной гвардии королевы Беляны.

– Не понял? – недовольно проскрежетал Вышемир, не столько раздосадованный задержкой, сколь изумленный, что гвардеец дерзнул его остановить. К тому же столь неучтиво. – Жирослав, меня не узнал? Или знак Ищущего истину не заметил?

– Искренне прошу прощения, хранитель, что осмеливаюсь на такой поступок, но мне строжайше приказано никого не впускать в покои, – спокойно ответил барон, изображая подобие поклона.

– Милостивый сударь! – от возмущения ломкий басок хранителя превратился в хриплое рычание. – Разве ты не знаешь, что я могу входить к мудрецу в любое время дня и ночи?!

– Знаю, – с полупоклоном спокойно подтвердил барон. – Но распоряжение получено мною не от Ксандора. Поэтому простите мою дерзость, но без разрешения короля никто в эту дверь не войдет.

Как и все остальные дворяне, которые избрали себе ратную стезю, рыцарь с презрением относился к хранителям из благородных семей, считая, что те променяли меч на сутану исключительно из трусости. Но в то же время, как опытный придворный, барон знал, насколько опасно заводить себе среди них врагов. Особенно среди выходцев из знати. Именно те отличались исключительной подлостью и злопамятством.

– Так в чем же дело?

Вышемир догадывался об истинной причине такого поведения рыцаря, но и он понимал, что сотник никогда бы не осмелился на конфликт, не имея на то веских причин.

– В том, что мы стоим перед дверями в кабинет не обычного астролога, а личного предсказателя Ее Величества.

– Ну да, я же к нему и иду! – воскликнул, теряя терпение, Вышемир. – Или, может, за время моего отсутствия в столице произошли какие-то изменения и Ксандора взяли под стражу?

– Нет, – все так же невозмутимо ответил Жирослав. – Просто в настоящий момент он не один.

– Так кто же там, прах тебя побери?! – Вышемир уже бесился от ненависти, которую вызывал у него этот белокурый, самонадеянный красавец, и совершенно потерял способность к логическому мышлению. – Господин сотник, ты ищешь врага? Думаю, ты его получишь!

– Ни в коем случае, господин Ищущий! – Жирослав вовремя вспомнил, что с хранителями лучше не ссориться (честного поединка не дождешься, а вот яду или какой-то другой пакости – легко), и прибавил в голос ноту отчаяния: – Еще раз прошу прощения, но я только выполняю приказ.

– Тебе приказали не впускать меня к Ксандору?

– Не совсем так… Приказано никого не впускать в апартаменты предсказателя, чтобы не препятствовать беседе венценосных супругов со своим слугой.