Рыцари Галактики

Эд Вентури, а на сегодня — Хантер, сидел за столиком маленького кафе, на террасе, висящей над крутым берегом горной реки, бешено скачущей по камням. Он потягивал из бокала коньяк, запивая его крепчайшим кофе, и курил свою любимую сигару. За соседним столиком непринужденно болтали на спортивные темы два его телохранителя. День был чудесным и солнечным, тихим и радостным, и этот маленький альпийский поселок, утопающий в цветах и зелени, дышал покоем и комфортом, но на душе у Эда было неспокойно. Его терзали тревоги и сомнения. Он напряженно ждал встречи с роковой незнакомкой, о возможной встрече с которой его недавно предупредили.

В том, что она обязательно появится, он не сомневался, как не сомневался и в том, что последует за ее появлением. И она появилась. Легкой, летящей походкой девушка почти вбежала по ступенькам лестницы на террасу и, оглядев ее своими чудесными изумрудными глазами, села за столик у самого края. Отсюда открывался великолепный вид, и она восхищенно любовалась им несколько минут. Сделав заказ подошедшему хозяину кафе, она посмотрела по сторонам и, увидев Эда, улыбнулась ему немного смущенно, но обворожительно. Сверкнули ее белоснежные зубки… Вентури поймал на себе ее взгляд и не смог не ответить ей сдержанной улыбкой. «Она действительно очень красива, — подумал он. — Выглядит даже лучше, чем на голографии. Пожалуй, такая способна покорить любого мужчину. Это не пустозвонка-куколка, у которой в голове опилки… Она, безусловно, умна, решительна, способна на поступок и очень обаятельна и сексуальна. Черт! Придется разыгрывать из себя этого подонка Хантера».

3

Эд и Джейн обедали в роскошно обставленной столовой. Стол, накрытый белоснежной скатертью, сервированный серебряными и фарфоровыми антикварными сервизами и хрусталем, был украшен небольшим букетиком эдельвейсов в изящной серебряной вазочке. Негромко звучала музыка из кристаллофона. В столовой они были одни и наслаждались уединением. Оба играли свои роли столь естественно, что любой посторонний наблюдатель принял бы их Любовное воркование за чистую монету.

Вентури осторожно протянул руку к руке Джейн и коснулся нежной смуглой кожи. Ее пальцы вздрогнули, ресницы опустились в смущении, а на щеках появился легкий румянец.

— Потанцуем? — тихо спросил Эд.

Джейн молча встала из-за стола, и они медленно закружились в танце. Положив руки на плечи партнеру, Джейн исподволь тщательно осматривала столовую и заметила у дальней стены чуть приоткрытую дверь, из-за которой изредка доносилось легкое жужжание работающего принтера. «Скорее всего там находится кабинет», — решила она, даря партнеру ослепительную улыбку.

— Эрл, я хочу шампанского, — сказала она, когда танец закончился. — Здесь так чудесно… Ты отлично танцуешь, дорогой.

Вентури подошел к столу и налил в хрустальные бокалы искрящийся напиток. Он протянул ей бокал. Джейн взяла его в руку и попросила:

— Поставь, пожалуйста, еще раз ту мелодию…

Вентури охотно пошел к кристаллофону. Взяв бокалы со стола, они вновь закружились, прильнув друг к другу. Джейн пригубила шампанского и, взглянув на партнера, поднесла свой бокал к его бокалу. Они чокнулись. Мелодично зазвенел хрусталь, и они выпили до дна. Вдруг Вентури запнулся, зашатался, выпустив девушку из объятий, и, хватаясь руками за грудь и рот, рухнул на ковер словно подкошенный.

Джейн быстро нагнулась, сильно встряхнула его за плечо и внимательно посмотрела в лицо. Потом скользнула в приоткрытую дверь кабинета. По описанию Вайнберга она знала, что искать. «Ликвидатор» стоял на столе закрытым. Времени на подбор кода и запуск программы уничтожения не было, и Джейн, взяв чемоданчик, быстро вышла в столовую. Эрл Хантер продолжал лежать на полу. Она достала из его кармана идентификационное удостоверение и, заперев дверь столовой, спустилась на потайном лифте в подземный гараж. Вскоре она уже мчалась на темно-лиловом «Призраке» прочь от виллы.

Ее била нервная дрожь омерзения от совершенного. Впервые ей пришлось хладнокровно убить Человека, хотя и мерзавца и отъявленного убийцу… Она направила «Призрак» в город, с трудом поборов в себе чувство вины и раскаяния. Бросив машину на окраине, Джейн добралась на такси до станции планетарных линий магнитопланов и села в подошедший к перрону экспресс. Только в вагоне она окончательно успокоилась. «Так было нужно…» — твердила она себе, рассеянно глядя на мелькающие за окном пейзажи.

4

Судьба вновь развела Джейн и Хэнка-Алекса. Через час после отлета девушки с Земли его яхта плавно опустилась в раскрытое чрево ангара, а спустя еще пару часов он уже выходил из аэротакси на лужайку возле ажурных ворот альпийской виллы. Встречал его Эд Вентури.

— Привет, Алекс! Как слетал в Империю? Как там наш друг?