Рыжая и кактус возмездия

— Это унизительно, — заявила я, кутаясь в мужской пиджак и засовывая ноги в возвращенные туфли. — Немедленно прекратите издевательства!

Но если у столичного мага из Элиты и была когда-то совесть, то нынче за ненадобностью хозяину она погрузилась в такую глубокую кому, что даже некромант не спасет.

Еще во время экскурсии по залу я заметила алую вышивку на белом плаще мага, выдававшую его принадлежность к Алой Элите. Но даже без плаща и знаков отличия достаточно было всего пяти минут в закрытой комнате, чтобы сразу опознать мага огненной стихии.

Их считали непревзойденными лидерами и талантливыми организаторами, политиками и властолюбцами. Маги огня могли без труда зажечь как огонь в камине, так и людские сердца. И с тем же успехом гасить любую инициативу со стороны.

Он игнорировал мои попытки оправдать себя и кактус (этот-то вообще был не при делах). Пропускал мимо ушей голоса свидетелей, громко и с превосходной артикуляцией доказывающих, что я не покидала зал. Не замечал своих же людей, которые пытались доложить обстановку. И плевать хотел на то, что в таком платье (к тому же насквозь мокром) мне просто некуда было что-то прятать.

Короче, вел себя как распоследняя собака!

Бульдог вцепился в добычу.

Бульдог ее не отдаст.

Опасаясь выпускать из виду, маг за руку притащил упирающуюся меня в комнату охраны, отобрал кактус, последнюю надежду на справедливость и туфли.

— Обыщите ее, парни!

Я обняла себя за плечи и в ужасе уставилась на парочку охранников.

Вероятнее всего, это были просто парни, утомленные и нервные от свалившейся в эту ночь работы, но мое охваченное ужасом момента сознание дорисовало им похотливые улыбки, множество изъянов и ауру маньяков.

Предки, и вот эти вот будут лапать меня своими грязными ручищами?

И тут дверь бесшумно распахнулась.

— Рэй, ты ее не тронешь и пальцем, — разъяренным вихрем влетел Габриэль.

— С чего бы это? — оскалился маг.

— С того, что я готов поручиться за девушку. Она мне нравится, а я крайне раздражителен, когда трогают мое, — сказал Габриэль с натиском стихии и двинулся на мага. — А еще сегодня из галереи украли одну из моих работ, Рэй.

Нравлюсь? Он точно сказал, что нравлюсь — мне же не послышалось, правда?

Но судя по тому, как бульдог сглотнул и оттянул ворот белого плаща, на него произвела впечатление последняя фраза.

— Подумай хорошенько, Рэй, — продолжал напирать мой спутник, адвокат и рыцарь — и все это в одном шикарном костюме. — Мы договорились не поднимать шума, если что-то пропадет из галереи, но это было до того, как кто-то унес из-под носа твоих ребят мою статуэтку. Что, если я вдруг почувствую такое сильное расстройство от ее потери, что начну задавать своим друзьям один несложный риторический вопрос… И вопрос этот будет звучать: «А так ли силен и профессионален Рэй Комад, Алый маг из Элиты, как принято о нем думать?»

Знаете, в чем разница между волком и домашним псом?

Стоит загнать волка в угол, и он станет еще злее и яростнее. Стоит загнать в угол домашнего пса и пригрозить тапкой, как тот подожмет хвост.

— Девочку не трогать. Просто стандартная проверка украшений поисковым артефактом, — приказал Рэй подчиненным и поспешил выскочить прочь, но притормозил на входе и обернулся с нехорошей улыбкой на губах.

Габриэль запретил трогать меня, поэтому маг-самодур решил оторваться на соучастнике.

— Обыщите кактус, — обронил бульдог и затворил дверь.

Двое охранников покосилась на Габриэля, накидывающего мне на плечи свой пиджак. На меня. Затем посмотрели на бедный кактус. Вздохнули и…

И эти бестолочи действительно начали обыскивать несчастное растение!

— Это унизительно, — заявила я, кутаясь в мужской пиджак и засовывая ноги в возвращенные туфли. — Немедленно прекратите издевательства!

Но пытаться остановить подчиненных, получивших прямой приказ севшего в лужу начальства, было так же бессмысленно, как взращивать в душе Тони идею о том, что красть плохо.

Кактусу достались все тридцать три удовольствия от обыска: его просветили в специальной рамке, изучили под лупой, взяли парочку колючек в качестве образцов, вытащили из горшка и даже потыкали землю специальной палочкой!

Потом в кабинет вернулся злой, как кладбище восставших духов, маг и заявил, что мы свободны. За одним лишь исключением.

— Что значит — вы не вернете мне кактус? — вкрадчивым тоном уточнила я, сжимая кулаки.

— Рэй, не глупи, это всего лишь растение, — попытался воззвать к голосу разума мага Габриэль, словно огромная скала возвышающийся позади меня.

— Он выступает уликой по делу ограбления, — упирался бульдог, явно не понимая, что еще немного, и заступит за красную линию, где ждет своего часа готовность к некрасивой женской истерике.

Я запыхтела от несправедливости и абсурда, Габриэль выразительно хрустнул костяшками пальцев, подчиненные «вспомнили» о своих обязанностях и покинули место склоки.

— Рэй?..

Маг зашвырнул исписанный блокнот, с которым пришел, выругался и словно стал человечнее.

— Ладно, Габриэль, — вздохнул он. — Забирай свою спутницу, кактус… Все забирай. Только уходи и больше не дергай меня своими угрозами.

— Насколько все плохо? — уточнил мой спутник, и впервые в его голосе послышалась искренняя обеспокоенность и даже намек на сочувствие.

Бульдог тяжело и протяжно выдохнул.

— Я в глубокой жо… — маг покосился на меня и исправился, — яме. Помимо твоей статуэтки, сегодня ночью из галереи украли картину Давида, владельцем которой по бумагам числилась жена мэра, но мы-то знаем, кто истинный хозяин. Еще случилось нападение на хозяйку вечеринки… — маг поморщился. — Какая нормальная женщина согласится таскать на голове клетку с вопящим животным?

Вот-вот! И я о том же.

— Парни обнаружили дыру в подвале галереи, которая привела в подвал театра, — продолжил глава безопасности. — Я отправил ребят на обыск, но что-то сомневаюсь в успехе. И знаешь, что самое обидно, Габриэль? Этой ночью мы сцапали трех воров. Трех! Но все запомнят сегодняшнюю вечеринку, как мой самый великий провал. Ой, да что я тут перед вами распинаюсь…

Маг Алой Элиты вновь покинул комнату, оставив нас с Габриэлем наедине. Но не успела я возрадоваться тишине и спокойствию, как мужчина подошёл ближе и с громким шлепком опустил ладонь на мою попу.

— Эй! — справедливо возмутилась я.

Потому что, прямо скажем, не часто молодые мужчины шлепали Фелисити Локвуд по заднице — точнее, самоубийц просто не было. И ещё реже после этого властно сжимали своей пятерней мои нижние девяносто.

Сильная женщина во мне едва не захлебнулась от возмущения, ее поддержала жажда протестов и массовых пикетов. И только попка вполне себе осталась довольна этим произволом.

— Это тебе за то, что едва не погибла, — хрипло пояснил Габриэль, обжигая голодным взглядом черных глаз. — Забирай свой кактус и поехали домой.

Я кивнула и прикинулась бесхребетной послушной девочкой. Сделала вид, что покорно топаю к столу, но едва оказалась за спиной своего спасителя, как занесла руку и со смаком шлепнула Габриэля по крепкой ягодице.

Мужчина дернулся, мгновенно развернулся и, потирая горящий зад (силы в свой экспрессивный поступок я вложила знатно), зло уставился на меня.

— Это тебе за…

Тут мозг сконфуженно развёл руками: мол, прости, я не успел сориентироваться. Проклиная все на свете, ораторское мастерство схватило брошюру с обидками, и только нахальство не спасовало.

— Чтобы не расслаблялся!

И все.

С видом королевы я забрала со стола испытавший кучу потрясений кактус и под тихий довольный смех Габриэля пошла с вещами на выход.

* * *

Тони заблуждался в своей оценке Габриэля.

Мужчина не потащил меня испытывать на прочность пружины матраса, звукоизоляцию и качество обслуживания гостиничного номера. Даже попытки не сделал. Чем крайне разочаровал часть меня, уже настроившуюся на категоричный, безапелляционный отказ и, возможно, даже пощечину.

Мужчина отвез меня домой, хотя, видят Предки, я бы лучше эту ночь в отеле перекантовалась, но обо всем по порядку…

Оказавшись на крыльце моего дома, Габриэль отобрал у меня и поставил кактус на пол, выпрямился, поймал мои продрогшие руки и сплел наши пальцы.

— Спасибо за вечер, Фелисити. Это было незабываемо.

Да уж, такое и впрямь не скоро забудешь, как ни старайся и ни проси память поскорее вычеркнуть это. Злодейка, наоборот, станет возвращать тебя в прошлое снова и снова.

— Поужинаем на следующей неделе? — предложил мужчина, и впервые в его глазах я заметила что-то очень близкое к неуверенности.

Неужели боялся, что я вновь оставлю его без ответа, как тогда в сквере?

— Только если ты поклянешься, что заранее проверишь надежность всех люстр, — нервно хихикнула я, смущенно отводя взгляд.

Габриэль тихо засмеялся, наклонился и уткнулся лбом в мой лоб.

— Клянусь, что больше ни одна люстра не падет к твоим ногам.

— Тогда постараюсь разгрести в своем плотном расписании один свободный вечерок, — улыбнулась я, закрывая глаза и жадно впитывая этот момент близости.

По канонам красивых историй о любви Габриэль просто обязан был притянуть меня к себе и коснуться моих приоткрытых губ долгим настойчивым поцелуем, нежным и робким в начале и необузданно страстным в конце.

Но по закону подлости что-то обязательно должно было помешать.

— МЯ-А-А-У!!! — прорезал ночь душераздирающий кошачий вопль.

Мы вздрогнули от неожиданности и синхронно посмотрели под ноги.

Нет, этот кактус просто не способен оставаться в одиночестве и не привлекать внимания!

С диким мяуканьем вокруг горшка с растением наматывал круги кошачий король из ближайшей подворотни. Серо-полосатый грязный кот грозно сверкал глазами, дыбил шерсть и выгибал спину в стойке «боевой тыгыдык», всем видом демонстрируя явную антипатию к колючему и намерение надрать кому-то горшок.

Но кактус и колючкой не вел, чем бесил котейку еще сильнее.

— Габриэль, его надо отогнать…

— Да что ему будет? — отмахнулся тот, не уточняя, кому конкретно.

— МЯ-А-А-У!!! — тянул на одной ноте свои угрозы блохастый драчун.

Уж не знаю, какие претензии были у пушистика к несчастному растению, но не дождавшись ответа оппонента, хвостатый разбежался и, точно сорвавшаяся пружина, полетел на кактус.

— Лови! — крикнула я, бросаясь наперерез комку из шерсти, когтей и дурости.

Вам доводилось когда-нибудь собирать ртуть из разбитого градусника?

Так вот, ответственно заявляю, что кот в прыжке становится ртутью и обретает суперспособность выскальзывать из рук.

На счастье кота, Габриэль оказался умнее, и пока я безуспешно ловила воздух в том месте, где еще недавно был воинственно настроенный котик, мужчина просто выставил ногу и отодвинул горшок с кактусом в сторону.

Кот благополучно приземлился на крыльцо. Вот уж не знаю, что у него переклинило в голове, но блохастый узрел в непростительной близости от себя человеческую ногу и с утробным шипением вцепился в штанину.

— Зараза! — Габриэль дернулся, пытаясь скинуть четвероногого.

Ночную тишину спящего города нарушил звук рвущейся брючины.

Мужчина замер, кот воспрял духом и сделал кусь. Охая и причитая, я шустро наклонилась, перехватила усатую сволочь за шкирку и… И ничего!

Я тянула, пытаясь отодрать кота от Габриэля. Кот отказывался отпускать ногу, предварительно не вырвав себе клок на память, желательно с куском кровоточащего мяса. Габриэль мужественно терпел и, кажется, мысленно зарекался иметь со мной дела.

Разбойное нападение кота на человека окончилось полной и безоговорочной победой хвостатого.

Под оглушительный треск ткани эта сволочь отделилась от ноги с обрывком штанины в когтях, сделала кульбит и вывернулась из моих рук. Полоснув напоследок всех, кто под лапу подвернулся, котейка проворно умчался в родную подворотню.

Мы с Габриэлем проводили тварюшку злыми взглядами, потом посмотрели на прореху в штанине. Через дыру виднелась длинная кровоточащая царапина.

«Очень надеюсь, что кот не страдал бешенством», — подумала я про себя, а вслух сказала совершенно другое:

— Здесь понадобится зеленка, — потом посмотрела на рану еще немного и вздохнула. — Очень много зеленки и новые штаны.

А еще парочка швов и внимание доктора…

Габриэль, кажется, подумал в схожем ключе, поэтому заторопился домой. Мы скомканно пожелали друг другу спокойного остатка ночи, после чего мужчина похромал по ступенькам вниз, а я прижала кактус и открыла входную дверь.

Стянула пальто, сбросила туфли и только тут почувствовала ее — атмосферу скандала. Атмосфера стояла в коридоре, сложив руки на груди, давила на психику, кривила губы и имела вид разбуженной Каролины в мятой пижаме с единорогами.

Сестра придирчиво осмотрела меня, начиная от макушки, еще сохранившей остатки шпилек и прически, и заканчивая подолом платья а-ля «глядите, я павлин!»

— Так… Так… Так… — протянула Каролина голосом ведьмы из детской сказки, развернулась и на весь дом крикнула, — ма-а-а-ам!!!