Рыжая и кактус возмездия

— Рыжая, ты справилась!

Громила хлопнул меня по плечу, сделал над собой усилие и изобразил улыбку. Улыбка, прямо скажем, вышла устрашающей. Такой только шпану в переулках пугать. Зато моя уверенность в себе испытала кратковременный подъем.

Что ж, надо признать: моментами могло показаться, что мне даже капельку весело.

За исключением, конечно, того мига, когда пришлось испытать секундный паралич, обхватив середину бревна руками и ногами и, зажмурив глаза, ждать, пока Специалист по возврату проконсультирует паникующую Мошенницу, как отключить бомбу, спрятанную в кейсе с ее подсказкой.

А еще совать руку в контейнер со здоровущими тараканами ради ключа тоже было не круто.

И вот то испытание, когда напарник велел мне нырнуть лицом в емкость ради кусочка паззла, а там оказалась не вода, а какая-то мерзкая слизь. Бр-р!

И еще, оказывается, я жутко не люблю, когда меня бьют током.

И высоты.

Но особенно — Тони, устроившего нам такую подлянку!

На будущее — если один жуликоватый тип вдруг втянет вас в сомнительный квест по заблокированному сигнализацией зданию (сомнительно, конечно, что такое случится, но все же), мой вам совет: падайте в обморок после первого же поворота и весь остаток пути проведите в позе «тихая бесчувственная тушка на плече собрата».

Радовало одно: мы прошли лабиринт, разгадали шифр, запечатанный в конверте, и рысью понеслись в подвал.

Из отведенных тридцати минут оставалась где-то четверть. Еще хорошо, что Взломщик с Нердом взломали какую-то стратегически важную консоль и обеспечили для всех участников этого бестолкового квеста коридор без охраны и сигнализации.

Задыхаясь, спотыкаясь и мысленно ругаясь, но не выпуская из рук горшок с кактусом, я мчалась за едва угадываемым в темноте силуэтом Громилы. Мы пронеслись по подвалу, на четвереньках преодолели подкоп, ведущий в соседнее здание, и взяли штурмом лестницу, ведущую на — внимание! — десятый этаж.

Мужество не позволило мне сдаться так сразу, поэтому я кое-как умудрилась вскарабкаться до третьего этажа и не умереть от отдышки, после чего была бесцеремонно закинута на плечо неутомимого Специалиста по возврату, где и продолжила восхождение.

Всемилостивые Предки, а ведь этот парень даже не вспотел, молчу уж про не запыхался!

— Хорошее время, — поздравил Тони, щелкая выключателем и записывая наш результат в небольшую записную книжку.

Мошенница уже сидела за столом, накрытым в центре пустой комнаты без окон, и с наслаждением заедала стресс.

— Не понял… — мой транспорт встал, аки вкопанный. — Но как? Вы не могли прийти раньше.

— Вообще-то, лифт работал, — мурлыкнула до неприличия довольная Мошенница, невероятно томным движением отпивая из бокала вино. — Вы бы знали, если бы потыкали в кнопку.

Взломщик и Нерд дружно выругались в наушник, а я наполовину слезла, наполовину свалилась с мужского плеча и, чуток пошатываясь, двинулась в наступление.

— Тони, у тебя совесть есть?

— Тони? — переспросила Мошенница. Впрочем, так тихо, что ее практически никто не услышал.

— Совесть? — не понял Мастер Масок.

«Это она про ту штуку, которая дает о себе знать, когда нет логичных причин вести себя так, как от тебя требуют», — пояснил Нерд, судя по звукам, преодолевающий последний лестничный пролет ползком.

— Ах, это… — наконец дошло до Тони. — Фелисити, — он улыбнулся, точно хитрый лист из детской сказки, — вынужден тебя обрадовать: я родился со склонностью ко злу, напрочь атрофированной совестью и талантом придумывать хитроумные планы!

Ага, а еще с эго королевских размеров!

— Ладно, хитровыдуманный, — рявкнула я. — Тогда, может, объяснишь всем нам одну маленькую детальку? На кой все это было нужно!

— Я разделил вас на пары, чтобы оценить уровень мастерства и сплотить команду, — пояснил Тони, подкидывая в воздух и ловя виноградинку. — Чаще всего Мошенницы работают самостоятельно, вот почему мы с Самантой пошли вместе. Я хотел видеть, как она станет подчиняться моим приказам, но еще сильнее мне хотелось увидеть, как она просит кого-то из вас о помощи.

Мошенница сохранила лицо светской львицы, только что выслушавшей завуалированное оскорбление. Если она и затаила обиду, то Мастер Масок узнает об этом не скоро.

— Вы двое, — Тони указал на пару, пришедшую последней. — Большая часть людей, когда-либо работавших с вами, отзывались о вас как о самых невыносимых и неконтактных людях. Рад, что вы нашли общий язык.

— Общий язык? — вырвалось у меня. — Да они же ругались без умолку.

Тони пожал плечами.

— Ругались. А еще объединили свои знания и опыт, чтобы взломать систему и помочь остальным.

Взломщик фыркнул и сложил руки на груди, всем видом выражая мысль «да что за бред он там несет». Нерд устало прохромал к столу, рухнул на стул и потянулся за стаканом.

— Что касается вас двоих…

— Я понял, — перебил Специалист по возврату. — Лабиринт. Физическое взаимодействие. Напарник, а не задание, так?

Тони кивнул.

Эй, минуточку! А можно пояснение лично для меня? Потому что мне-то как раз ничегошеньки не понятно! И вообще, тянет настучать кое-кому по голове кактусом.

Но устроить допрос с пристрастием не дала Мошенница. Дама поднялась из-за стола, небрежным движением головы откинула черные локоны за спину и обожгла Тони взглядом.

— На этом все? Проверка закончилась?

— Вообще-то нет.

Тони вернулся к двери и толкнул створку. Та покорно хлопнула. Пискнул блокиратор. Комната наполнилась угрозой.

— Мне было мало проверки ваших личных качеств, — заговорил Мастер Масок, оставаясь стоять к команде спиной. — Я хотел копнуть каждого из вас глубже. Вот почему я вас всех… отравил.

Тишина, воцарившаяся в комнате, удивлённо охнула, а после взорвалась от нервного смеха. Ошарашенное осознание не сразу догнало, что неуместный звук исходит из моего рта, и крайне смутилось.

Я смеялась. Да еще как смеялась!

Меня буквально сгибало пополам в неконтролируемом приступе веселья. Даже хрюкнула раз-другой от избытка чувств.

Смех, впрочем, резко оборвался под их взглядами.

— В смысле?.. — совершенно спокойно уточнила я, небрежно смахивая выступившие от смеха слезы.

Клянусь, сама мысленно вздрогнула от контраста калейдоскопа из настроений Фелисити Локвуд.

Чувствую, что еще чуть-чуть — и можно смело бежать в больничку к доктору и арендовать палату с мягкими стенами, ибо нервы ни к ракшасу!

Это если выживу, конечно.

— Как сказал один монарх… — многозначительная пауза огладила складки траурного платья и степенно кивнула, дозволяя Тони продолжить мысль. — «На пути к цели трупы не считают».

Милостивые Предки!

Нет, я и раньше догадывалась, что у Мастера Масок не все в порядке с головой, но такого подтекающего чердака никак не ожидала.

— Вечеринка в галерее и ваши кражи дали мне кое-какую информацию, потому к этому времени я уже догадывался, что наш Специалист по возврату — супернова. Особенность его преображенного тела — быстрая регенерация и стойкая иммунная система. Еще я был уверен, что содержимое своего конверта Нерд со свойственной только ему паранойей проверит под микроскопом. Вот почему я выбрал быстродействующий яд из двух компонентов: первый, с виду безопасный, нанес на ваши карты, второй, выступающий катализатором, распылил в этой комнате.

Преступники внимали, не забывая, впрочем, коллективно буравить Мастера Масок взглядом, гарантирующим членовредительство. И, кажется, я тоже была морально готова совершить коллективное убийство при отягчающих обстоятельствах.

Если уж погибать, то отомщенной!

— Вы же не думали, что трюк с симпатическими чернилами — это всего лишь зрелищный жест? Нет, я хотел убедиться, что все вы дотронулись до своих карт. Все, — и тут он перевел взгляд на мирно попивающую винишко женщину, — исключая Мошенницу, чья паранойя способна переплюнуть самую высокую точку Звездной империи.

Женщина со снисходительной улыбкой гадюки подняла свободную от бокала руку, демонстрируя тонкие перчатки телесного цвета, и приветливо помахала.

— Ты же не думал, что я дотронусь до подозрительных предметов голыми руками?

Но торжество ее длилось недолго: Тони криво усмехнулся и продемонстрировал свои руки в перчатках, которые он натянул перед началом этого квеста в здании.

— Ты же не думала, что я поставил нас в пару лишь для того, чтобы полюбоваться на то, как ты ползешь по вентиляции? — голос Мастера Масок забирался под кожу и леденил кровь. — Яд на твоей щеке, Саманта.

Мошенница прерывисто втянула воздух. Больше она не напоминала охотницу за чужим богатством. Сейчас она походила на опустевший кукольный домик, чья хозяйка давно выросла и забыла про игрушку.

Мне даже стало по-женски обидно за эту изворотливую стерву.

Ой, да чего я оправдываюсь?

Друзья, я банально психанула!

Душа требовала компенсации. Боевой дух — мщения. Желудок что-то там ворчал про стресс, который срочно надо заесть, но его игнорировали. А еще мне было до одури страшно!

Крикнув:

— Вот ты гад! — я с кактусом наголо рванула в бой.

К общественному начинанию «Врежь скорее Тони» присоединился Громила. Он снова включил на полную то особое обаяние машины для убийства, от которого коллективно помирают нервные клетки. Мошенница потянулась к початой бутылке, Взломщик уже сжимал в обеих руках нож для масла и десертную вилку.

И все бы получилось, (Громила держит, я колошмачу Тони кактусом, через полминуты меняемся), если бы не одно серьезно «но» (да будут они трижды неладны!).

Нерд рухнул со своего стула на пол.

И это охладило наш пыл.

— У вас осталось две минуты, — Тони сверился с секундомером. — Противоядие в клетке под столом, — закончил Тони, и мы как-то очень быстро перешли от «ужас-ужас-нас-траванули!» к «на счет “три” дружно отодвигаем стол».

Что ни говори, но ненормальное способно стать нормой, если столкнется с дефицитом времени.

С деликатностью асфальтового катка Громила одним мощным рывком откинул стол. Мошенница уже стояла на коленях, осматривая клетку.

Если в той когда-то и тусовался пестрый какаду, то был спешно эвакуирован ради преступных нужд. Дно приварили к полу, дверцу намертво припаяли, оставив небольшое отверстие в крышке. Противоядие, аккуратно разлитое по маленьким пузырькам, покоилось на дне.

— В сторону! — крикнул Взломщик, извлекая из складок одежды деревянные палочки для еды и просовывая между прутьями решетки.

Вдохновленная его примером Мошенница вытащила из волос две длинные шпильки, больше смахивающие на средство для убийства беспечных хулиганов. Так, в четыре руки, орудуя палочками и надеждой, они принялись поднимать пузырек с антидотом наверх, к отверстию.

Громила молча стоял над душой, то есть мотивировал их грозным сопением на случай, если близости скорой кончины оказалось недостаточно.

Все суетились, работа кипела. Даже Нерд, все ещё валяющийся на полу, не торопился умирать и что-то одобрительно хрипел.

И только я стояла, прижав к груди кактус.

— Детка, ты такая красивая, когда упрямишься, — прошептал Тони, подкравшийся сзади.

Зря он это.

Пока остальные боролись за жизнь, я и мое плохое настроение развернулись и от души врезали этому уроду.