Рыжая и кактус возмездия

Каждый из команды прихватил что-то с собой.

Специалист по возврату нес на вытянутой руке переноску с орущим котом (ради торжественного возвращения хозяину). Мастер Масок отнял у меня ту самую печатку, что я обнаружила в баночке из-под лекарств в ванной комнате деда, и напялил на руку (для солидности). Нерд тащил рюкзак мелких артефактов (на всякий случай). Мошенница натянула красное кружевное белье (на удачу). Взломщик крутил в руках динамитную шашку (не, ну а вдруг понадобится?).

Я приперлась с кактусом!

Будь на то моя воля, принесла бы с собой что-то другое. Ту же скалку, к примеру!

А что такое? Скалка — она же прекрасна со всех сторон, как ты ее ни поверни. Идеальна и как оружие самозащиты, и как средство запугивания особо трусливых пойдет.

Но Тони, будь он трижды неладен со своей инициативой, настоял на кактусе, а когда я вежливо послала его в долгое эротическое путешествие без шанса найти дорогу обратно, этот хитровыдуманный гад перехватил меня на выходе из книжного магазина и фактически впихнул горшок в руки.

Еще и добил фразой:

— Возвращаться — плохая примета.

Пришлось идти в обнимку с кактусом.

М-да… Привет, легенды о городских сумасшедших. Еще чуть-чуть, и Фелисити Локвуд пополнит ваш список.

— Я на разведку, — предупредил Дрейк, едва мы оказались в точке сбора.

— Не стоит! — Нерд со снисходительной улыбкой вынул из сумки небольшой кристалл. — Я позаботился обо всем заранее. В здании семь выходов, над каждым из которых я установил камеры. Плюс еще семь штук спрятаны в помещении, где пройдут торги, парочка на крыше, в лифте, на лестнице и даже в уборной! Я ваше Всевидящее Око в этом деле.

Но Дрейк чихать хотел на предварительную работу Нерда, а через секунду чихали уже все мы, пытаясь отогнать вызванные суперновой черные клубы тумана.

— Этот парень невыносим! — топнул ногой Алик.

— То же ты говорил про Бигсби, — не упустила шанс напомнить я.

Нерд обжег взглядом, запыхтел, как разгневанная трехлетка, собираясь, по всей видимости, вступить в затяжной спор из-за лопаточки, но один из кристаллов позвал своего хозяина сдержанным писком.

— Костиган собрал участников аукциона возле запасного выхода номер четыре, — отчиталось наше Всевидящее Око.

— Все, как и предсказывал Взломщик, — удовлетворенно кивнул Тони, натягивая на руки черные перчатки.

К слову, в мире наивных идеалистов — в моем, то бишь — Взломщики ковыряли в замочной скважине отмычками или подбирали комбинацию открытия кодового замка, припав ухом к сейфовой дверце.

В мире реальном работа Взломщика состояла в том, чтобы взломать объект: изучить его привычки, особенности поведения и расписание, внедриться в сознание. И только потом, будучи полностью уверенным в безнаказанности, проникать в дом.

— Алесандро Костиган — любитель стопроцентной победы. Он не умеет проигрывать и пойдет на любые нарушения правил, лишь бы заполучить свое, — предрекал Бигсби еще утром. — Костиган не любит рискованных схем, поэтому, скорее всего, воспользуется своей обычной практикой покупки муниципальных торгов.

— А разве торги можно купить? — проснулась во мне святая наивность.

— Ладно, специально для Рыжей… — вздохнул Бигсби с видом мученика, проповедующего высокую магическую науку покачивающимся на ветках обезьянам. — Видишь ли, между официальной процедурой, зафиксированной на бумаге, и тем, как это все реализуется вживую, пролегла настоящая пропасть. И поверь, честному человеку в нее лучше не заглядывать. А теперь к сути процесса…

Ох, сколько ж нам открытий чудных готовит новый миг…

Нет, в теории я, конечно же, знала, что муниципальные торги устраивают так, чтобы следить за чистотой сделки и приватизацией собственности.

На практике же выяснила, что перед каждыми официальными торгами обычно идет так называемая репетиция. Участники собираются вместе ради диалога в духе: «Я хочу купить этот объект за такую сумму. Готов выплатить остальным отступные в виде вот такой суммы, чтобы вы не повышали цену лота. Кто-то перебьет мою ставку?»

— Победитель практически всегда известен до начала официальных торгов, — пояснил тогда Бигсби, а Саманта не преминула добавить:

— Потому что честные предприниматели всегда могут решить все возникшие вопросы мирным путем. Путем переговоров.

И вот теперь наш честный предприниматель Алесандро Костиган расчищал себе дорогу от конкурентов, давая направо и налево взятки — простите, отступные.

Все, как и предсказывал Взломщик.

Повторяюсь, да?

— Дэвид Хрон на подходе, — предупредил Нерд, вновь сверяясь со своими игрушками.

— Отлично. Все по местам, — скомандовал Тони, и мы шустро разбежались.

Саманта походкой львицы удалилась встречать своего кавалера. Алик скрылся в противоположной стороне. Бигсби ушел в комнату, где ждала своего выхода старуха Джонсон.

Покрепче перехватив кактус влажными от тревоги руками, я спряталась за перегородку, где кто-то из ребят предусмотрительно проделал отверстие для подглядывания. Тони встал рядом.

К слову, помещение, где решили проводить аукцион, когда-то давно начинало карьеру в качестве общепита. Спустя несколько лет столы убрали, стены перекрасили, а завсегдатаев отвадили, сделав из едальни складское помещение. Далее был головокружительный взлет до торгового зала с огромным зеркалом по центру, но что-то пошло не так, и вслед за успехом пришёл оглушительный провал.

Провал в подвал!

А все потому, что Золоградцам повезло жить в городе низин и внезапных возвышенностей, что крайне бесило заезжих из столицы дельцов.

Дельцы, привыкшие к идеально ровной почве под ногами, без внезапных горок, которые зимой можно с легкостью штурмовать на ледянках, принялись выравнивать участки.

Выравнивали в соответствии со своим финансовым положением и креативным размахом, начисто игнорируя тот факт, что первые этажи некоторых домов становятся подвальными.

Вот так и вышло, что тайный аукцион был назначен в пыльном и заброшенном помещении без окон и притока свежего воздуха, зато с таким количеством бессмысленных перегородок, что даже опытный любитель головоломок впадает в истерику.

И все бы ничего, но напомню: этот самый заброшенный лабиринт перегородок находился в полумраке холодного подвала, скрытого под землей.

Даже Бигсби не пришел в восторг от выбора помещения.

— Хоть сейчас включай этот подвал в список «Жуть, а не местечко».

И это, на минуточку, оценка специалиста по вентиляциям и лифтовым шахтам, где темнота, зловещее эхо, приступы клаустрофобии, а еще пыль, пауки да крысы… Короче, одна сплошная мрачная романтика.

«Объекты в зале».

— Хозяин котика не подведет?

«Он отличный мужик», — заверил Громила через наушник.

Как по мне, Питер Кук занимал далеко не первую строчку по шкале нормальности. Чего стоила хотя бы его глупая и беспричинная привязанность к наглому котику, которого вероломная бывшая жена не пожелала отдать после развода.

Вот скажите, разве трезвому и адекватному человеку придет в голову идея нанять Дрейка для возвращения хвостатого в «папины любящие объятья»?

А этот нанял!

Более того, фактически мгновенно уговорился предоставить нам этот сказочный подвал с атмосферой мрачной безнадеги, возведенной в наивысшую степень, и даже не возражал против маленькой роли ведущего тайного аукциона.

— Господа! — позвал Питер Кук группу мужчин, столпившихся возле четвертого выхода. — Господа, прошу вас занять свои места. Мы начинаем!

Под аккомпанемент соблазнительного смеха вперед вышла Саманта в обнимку с Дэвидом Хроном. За ними на почтительном расстоянии плелся невыспавшийся личный помощник, знакомый мне по выкупу Кая. Свято верю, что Предки таки достучались до совести этого мерзавца и ниспослали ему кошмары.

Или бессонницу, что тоже в целом неплохо.

Дождавшись, пока конкурент сядет на любезно предложенный организатором торгов стул, Алесандро Костиган пожал пару рук, подозвал Мясника и сел с противоположной стороны.

Остальные участники аукциона сочли за лучшее убраться куда подальше и шустро сдали свои приглашения.

С виду это был стандартный квадратик плотного картона. Если не знать, что их сотворил наш Алик на дедушкиной кухне.

Кухня на своем веку повидала многое — к примеру, приготовленные мною сырники, от которых сгорела занавеска. Но даже достопамятные сырники, прожаренные до состояния питательных угольков, не шли ни в какое сравнение с тем, что нахимичил Нерд.

Орудуя одним только пинцетом и безумием злого гения, Алик вшил в картонные приглашения крошечные артефакты-накопители, которые при прикосновении транслировали определенные эмоции.

Большая часть накопителей вселяла страх и отчаянье, которые считали с меня в момент передачи Кая, и только два других (тот, что Саманта подкинула Дэвиду Хрону, и тот, что сунул Алик в карман Алесандро Костигана, пока я обменивалась поклонами с барной стойкой) транслировали ярость, считанную с запертого в переноске кота.

Короче, мы с котиком отдувались за всех.

— Добрый день, рад, что вы пришли на наш аукцион, — тем временем приветствовал немногочисленную публику Питер Кук. — Прежде чем начать, хочу представить вам наблюдателей. Представитель администрации города.

Из полумрака вышла дама в строгом платье цвета «казенный серый». Судя по глазам представителя администрации, подавляющую часть своей жизни она посвятила праведным вещам: благотворительности, молитвам перед сном и забиванию камнями чересчур раскрепощенных женщин.

Саманта поймала ее презрительный взгляд и вызывающе подмигнула.

— А также представитель Магической Элиты.

Словно из воздуха соткалась фигура в черном плаще, полностью скрывающем фигуру. Лицо маг тоже счел нужным не светить, поэтому под глубокими тенями капюшона смутно угадывалась маска оскаленного волка.

— Хочу напомнить вам о правилах проведения аукциона… — Питер Кук вытащил карточку с текстом и начал зачитывать: — Данный аукцион проходит в соответствии с регламентом от…

Игнорируя бюрократию, толстосумы обменялись враждебностью, сконцентрированной во взглядах.

Тони делал очень большую ставку на неприязнь Хрона и Костигана друг к другу. Наш хитрюга рассчитывал на то, что мужчины подерутся за одну сахарную кость, как две склочные собачонки, и чисто случайно перегрызут друг другу глотки, а мы постоим в сторонке и понаблюдаем за сворой.

Вот только стоило мне очутиться на месте событий и узреть все воочию, как из закромов самых темных уголков души вылезли и тихонько подкрались сомнения и начали грызть.

Да так активно грызть, что у меня непроизвольно вырвалось крайне обеспокоенное:

— Что-то не так.

«А я все гадал, когда же у Рыжей сдадут нервы?» — проворчал Бигсби. Остальные что-то согласно промычали.

— Что-то не так, — заставила повторить интуиция, с куда большей уверенностью. — Тони, разве ты не говорил, что Хрон — мелкая рыбешка.

— Да, вот поэтому Саманта сейчас сидит рядом и провоцирует в этом мелком трясущемся неудачнике желание выглядеть достаточно крутым, чтобы бодаться с Костиганом.

— Но Хрон спокоен и безмятежен, точно улитка в аквариуме! Смотри, он даже не вспотел.

«Согласна с Рыжей», — тихо шепнула Саманта.

«Еще новость, — раздался голос Дрейка, — кто-то срезал замки на крыше и у входа номер два».

«Чего?! — выкрикнул Нерд. — У меня четкая картинка. Я вижу все… Если только кто-то с более навороченной системой не перехватил мой сигнал и не запустил повторяющуюся дорожку видео».

Тони резко сжал мое запястье и указал на Хрона.

— Ты видишь, что приколото к отвороту его пиджака?

Я сощурила глаза, силясь разглядеть не то лодку, не то русалку, не то камень в плевках морской пены.

— Ладья с черным парусом, — наконец опознала я силуэт, сверяя этот образ с картотекой памяти. — Что-то похожее было в какой-то легенде. Как же… Этот… Ну да, точно! История Мойхрона. Маг успел вынести из охваченного пожаром города все самые ценные артефакты Элиты и ушел в море. Почти три года он плавал, пока течение не вернуло его к берегу…

— Стоп! — Тони крайне нелюбезно запечатал мой рот ладонью. — Мойхрон. Мой хрон. Хрон… Схрон… Конечно же, Хранитель!

— А?!

— Десять лет назад кто-то пустил слух, что из-за постоянной конкуренции между магическими домами Алая Элита решила обезопасить часть наиболее ценных артефактов и передала их на хранение доверенному лицу. Вот почему Дэвид Хрон пошел на все, чтобы вернуть тот медальон. Он и есть тот самый хранитель…

На секунду взгляд Тони остекленел, а потом он весь словно стал одной большой квинтэссенцией движения мысли.

— Саманта, немедленно уходи. Дрейк, останови Габриэля. Отмена. Слышите? Отмена.

«В чем дело?» — потребовала объяснений Саманта, оставляя своего кавалера и цокая в сторону выхода.

— Дэвид Хрон не собирается покупать последнего мага земли, — дошло до меня. — Ему плевать на аукцион. Он вообще не собирается платить. Этот поехавший псих возьмет Габриэля силой!

— …на этом с правилами проведения аукциона мы закончили. Время для небольшой демонстрации, — заявил любитель котиков.

— Дрейк, ты слышал? Уводи Габриэля.

Но было поздно.

В дальней части зала открылась одна из дверей, впуская внутрь старуху Джонсон. Хотя язык не поворачивался назвать эту воинственно настроенную женщину, закованную в металл и честь, старухой. Нет, она и раньше меня пугала, но с амулетом Тони миссис Джонсон перестала сама на себя походить.

Седовласая дама вела на цепи скованного по рукам и ногам последнего мага земли.

«Ребят, — севшим голосом позвал Нерд, — к нам тут заглянула маленькая армия…»

А потом что-то от души бабахнуло.