Рыжая птица удачи

Передвигаться по каменной поляне оказалось сложнее, чем он думал. Потому что она вся состояла из каменных холмов, холмиков и впадин, на дне которых торчали острые серо-бурые обломки. Индиго шёл неторопливо, стараясь не упустить ничего вокруг, оглядывая каждый валун на пути, буквально заглядывая в каждую щель. Он не знал, что ищет, но чувствовал, что оно всё ближе. Сирена в голове не утихала. Он давно не испытывал этого ощущения опасности и искренне хотел, чтобы оно поскорее исчезло или уж оправдалось.

Он достиг середины равнины, взобрался на острый гребень каменной гряды и вдруг услышал позади движение. Резко обернулся и почти лицом к лицу столкнулся с Хиллом, настигшем его на дисколёте. Когда Индиго опустил ствол винтовки, нацеленный Хиллу в лицо, тот проводил её серьёзным взглядом, нервно сглотнул и сказал впервые за время их знакомства дрогнувшим голосом:

— Я подумал, если вы уже прошли это поле, то там безопасно.

Индиго не успел ответить.

Слева, из глубины узкой впадины, скользнуло длинное гибкое тело — как будто распрямилась сжатая пружина. Рефлекторно отшатнувшийся Индиго заметил плоскую треугольную голову и шероховатую кожу в цвет окружающих валунов. Хилла гигантская змея сбила в броске, и тот мешком свалился на раскрошенные камни. Всё произошло мгновенно, и почти никто не успел понять, что случилось, поэтому визг Марии раздался несколькими мгновениями позже выстрела Индиго — когда всё уже было кончено.

Внизу зашевелился придавленный рухнувшим на него телом пресмыкающегося Хилл, и только тогда Индиго убрал за спину винтовку, аккуратно застегнув чехол. Он спрыгнул вниз, помог мужчине подняться. Покинутый дисколёт сиротливо лежал чуть в стороне, и тяжёлый хвост мёртвой змеи прижимал его к камням. Пока Хилл приходил в себя, а Индиго освобождал технику, к месту происшествия добрались остальные их спутники.

— Это каменка, каменная змея, — изумлённо сказал Реньер, склонившись над головой убитой твари. — Они обычно не нападают на людей. Вы ведь даже не дошли до его убежища, он бросился первым.

— Мы-то не дошли, — сумрачно сказал Норт. — Зато до нас тут побывал этот парень.

Впервые кто-то в этой компании, кроме него самого и егеря, назвал их соперника не Жертвой, — отметил Индиго.

Он развернулся и пошёл дальше. Солнце стояло в зените, и долго находиться на открытом пространстве даже в костюме с терморегуляцией было неприятно. Звоночек в голове утих, и ничто больше не мешало двигаться вперёд.

— Нет, вы это видели? — с плохо скрываемым восхищением сказал Реньер. — Поверьте, господа, эта игра будет увлекательной. Вот так, одним выстрелом сбить в броске каменку…

— Он выбил ей глаз, — растерянно произнёс Хилл, уже успевший полностью прийти в себя. Он присоединился к егерю в осмотре мёртвого пресмыкающегося. — Вы бы видели, как эта тварь прыгнула…

— Мы видели, — Орлов явно не разделял восторгов спутников. — Ничего особенного.

Хилл выпрямился.

— Знаете, юноша, если бы вы стояли тут на моём месте, вы бы думали иначе.

— Мария, вперёд, — вдруг резко скомандовал Норт. — И перестань трястись.

Супруги одновременно включили дисколёты и неторопливо заскользили в сторону, куда ушёл Охотник.

Ближе к вечеру Реньер отчитался — только что получен сигнал со второй контрольной точки.

— Идёт, как часы, — прокомментировал Орлов. — Эх, знать бы, где третья, мы бы его там тёпленьким взяли завтра к ночи.

А ты говоришь — сдохнет. Не дождёшься, — подумал злорадно Индиго, но спохватился. Может, Орлов и не дождётся, но не надо забывать о том, что он сам тут находится вовсе не для того, чтобы болеть за идущего впереди. У него, Охотника, несколько иная работа.

— Вы, Орлов, не спортсмен, — сообщил Хилл. — Тут самый интерес не в том, чтобы взять тёпленьким, а в том, чтобы победить в честной борьбе. Я верно говорю, Хантер?

Индиго почувствовал, как в нём вновь закипает раздражение. И эта идиотская кличка, на которую он сам начал отзываться, и весёлый голос этого развлекающегося спортсмена, и дурак-студент, и эта ящерица с болотным взглядом со своим Отелло, и флегматичный егерь — всё это раздражало. И винтовка за плечом — вот что раздражало больше всего. У него появилось ощущение, будто она начинает жечь ему спину и затылок. Хотелось отбросить оружие, плюнуть на всё, отобрать у Реньера вездеход и вернуться в городок. И домой.

Он даже зажмурился, чтобы отогнать дурацкие мысли. Домой. Дома его ждёт Ритка. А Ритка больна, и ещё этот долг… Ему пришлось с усилием напомнить себе, что значит слово «долг», и что оно имеет отношение не только к деньгам, и почему он непременно должен не просто дойти до конца, но и сделать то, что от него ждут эти люди. А это значило, что тот парень впереди — это не человек, которому хочется пожелать победы. Это Жертва. Мишень. Цель, которую нужно поразить.

— Если мы его догоним, ты с ним справишься, — сказали над ухом. Хилл.

Индиго сдержал рвущийся наружу стон злости и раздражения.