Рокот понемногу стих, и Север понял, что механизм, предназначенный для того, чтобы отпереть вход, который они так и не успели отыскать, все-таки сработал, будучи запущен столь варварским способом. Рев, который они услышали, означал, что упомянутая колдуньей ловушка не станет дожидаться их внутри. Послышались тяжелые шаги, от которых сотрясалось все вокруг.
Воины еще не видели того, кто направлялся к ним.
Сперва на самых верхних ступенях спуска показались копыта, настолько огромные, что никто не понял, что это. Они походили на маленькие расширяющиеся книзу бочонки.
Затем взглядам замерших в ожидании людей предстали заросшие густым бурым волосом ноги. Против воли воины расступались, стремясь отодвинуться от неведомой напасти. Наконец монстр выбрался наружу полностью.
Ростом лишь на полголовы возвышаясь над Кучулугом, он выглядел несравненно массивнее, почти вдвое превосходя гирканца шириной плеч.
Он оказался обнажен, их новый противник, но нижнюю часть тела примерно до пояса скрывала от глаз густая слежавшаяся шерсть. Зато торс существа увивали могучие мышцы, а руки не уступали мощью ногам гирканца. Он стоял, глухо рыча и покачиваясь, из-под рога злобно разглядывая единственным глазом освободивших его людей, видимо, примеряясь, с кого начать. В правой руке он сжимал слишком маленький для него кривой меч, а в левой держал щит. Его горевший неистовой злобой глаз останавливался поочередно на каждом из воинов, и человека, на которого смотрел монстр, невольно охватывал дикий, панический страх: он чувствовал, что уже не в силах держать в руках оружие, не то что сражаться. Но когда взгляд одноглазого чудовища встретился с взглядом Чико, воин вскрикнул, первым почувствовав вместо страха ярость.
Этот крик стряхнул оцепенение и с остальных. Несколько человек, ругая себя за трусость, бросились на гиганта, на бегу выдергивая из ножен клинки.
С торжествующим ревом великан заработал могучими руками. Всего три удара понадобились ему чтобы снести голову Чико и размозжить о стену еще двоих, прежде чем остальные поняли, что так просто он их к себе не подпустит.
Только теперь ратники увидели, что руки его не просто чрезвычайно могучи, они гораздо длиннее рук человека, и потому кривой гирканский меч доставал дальше, чем они рассчитывали. Воины закружили вокруг, но один за другим отлетали в разные стороны, не в силах устоять перед обрушившимися на них ударами.
Даже Кучулуг не удержался на ногах после атаки монстра и хотя остался невредим, удар потряс его настолько, что гирканец очумело затряс головой и в драку пока не лез, понимая, что в таком состоянии следующий удар просто вышибет из него дух.
— Внимательнее! Внимательнее! — прикрикивал на своих людей Север.— Это не тренировка на плацу Логова!
Ему уже приходилось сталкиваться с подобным гигантом, правда, тот больше походил на человека, но силой обладал ничуть не меньшей. Вожак осторожно приближался, выбирая время для нападения, однако и он не ожидал столь мощного удара, хотя и считал, что готов к сокрушительной атаке одноглазого.
Отражая выпад монстра, он не стал ставить жесткий блок, а направил кривой меч противника по касательной — именно это спасло его. Однако Север все равно отлетел на три шага, и хотя он избежал фатальной травмы, как в памятном поединке со Злуном, понял, что нынешний его противник десятикратно превосходит янайдарца силой…
Он услышал, как сдавленно охнула за спиной Соня, загоняя обойму игл в приемник арбалета, и закружил вокруг монстра, понимая, что ни в коем случае не должен еще раз попасть под удар. Противник его также не торопил события, а спокойно поджидал врага, сходу выделив Вожака среди остальных воинов. На них он перестал обращать внимание, просто подставляя щит под редкие удары смельчаков, но не отвечая на них, а сосредоточившись на Севере. Монстр стоял и, пока воин приближался к нему, глухо рычал от нетерпения.
Он сам сделал последний шаг навстречу Вожаку и с ходу нанес сокрушительный удар. Север не стал отражать его, а просто поднырнул под меч, ответив ударом на удар, и тут же поздравил себя с тем, что не вложил в него все силы, а попытался ранить гиганта легким, скользящим касанием. Тот успел подставить щит… И тут сучилось нечто совершенно невероятное. Север почувствовал, как его клинок коснулся поверхности щита и тут же, словно попытался вывернуться из руки, скользнул вдоль щита, увлекая за собой и воина.