Рыжая Соня и Владыка падших

Соня взяла из рук Хегбы тяжелый амулет в золотой оправе. Розоватый с красными прожилками и вкраплениями, напоминающими капли крови. В самом деле, очень красивый. Затем взгляд ее упал на еще один ни на что не похожий предмет жемчужно-серого цвета, переходящего в зеленоватый. Пожалуй, его можно было сравнить с букетом, насаженным на золотые стержни, вроде пучка искусственных цветов. Каждый стержень заканчивался подобием зеленоватого рога с зубчатыми краями, походившего на кремниевый наконечник стрелы. Но материал этот был тверже кремния и цветом бледнее зелени кхитайской ивы.

— «Гадючий язык»,— пояснила Хегба.— Окаменевшие языки змей. Они изменяют цвет, если в еде или питье есть яд. Я никогда не расстаюсь с таким же.

Соня кивнула.

— В Хауране для этого использовали, желтовато-коричневые камни-безоары, добывавшиеся из внутренностей серны,— сказала она.— Да только они не всегда помогали.

— Разумеется, чутье надежнее самого сильного камня,— согласилась ведьма.— Я все больше убеждаюсь, что не ошиблась в тебе. Среди таких богатств твой взгляд ни разу не вспыхнул жадным блеском — ты выше земных ценностей. Но все же... к твоим роскошным волосам подойдут изумруды и бриллианты. Бери, не бойся. Твоя красота затмит самых знатных особ... ты — драгоценнейший бриллиант в моей диадеме, милая.— Дыхание Хегбы участилось.— Если бы ты знала, что делаешь со мной! Но нет. Я и пальцем к тебе не прикоснусь, пока мы рука об руку не переступим порог преходящего... Теперь уже скоро... Мы будем повенчаны с тобой вечностью, в которой человеческие предрассудки не значат ничего. Но довольно! Я покажу тебе еще кое-что. Следуй за мной.

Продвигаясь по лабиринтам подземной части замка, едва ли не более внушительной, нежели верхние помещения, Соня вскоре услышала приглушенные голоса и крики множества людей. Ее глазам предстали узники Эрдеда, числом не менее двух сотен, содержавшиеся, точно скотина в загоне, в огромной каменной нише, заглянуть в которую можно было сверху через частую металлическую решетку.

— Кто эти люди? — спросила девушка.— Что они сделали?

— Ничего особенного,— отозвалась Хегба.— Просто они ждут свидания... с моими детьми, которых ты скоро увидишь. Не обращай внимания. Ты выше этих ничтожеств. А вот здесь хранится мое самое дорогое сокровище.— Колдунья раскрыла дверь, ведущую в маленькую, совершенно пустую, комнату, более всего похожую на камеру темницы.

— Но здесь ничего нет,— в недоумении произнесла Соня.

— Пока нет. Будет... не позднее чем завтра. Не могу поверить, что усилия стольких лет наконец увенчаются успехом! Как долго я к этому шла!

Едва дождавшись, когда Эрдед стихнет, погрузившись в сон, Соня рискнула незаметно выскользнуть из своей крошечной комнаты, молясь всем богам сразу о том, чтобы она не понадобилась ведьме. Соня пробежала босиком по двору, проникнув в ту часть замка, которую занимали слуги мужчины. Только бы застать Марсала. Что, если в этот час он проверяет дозоры возле стен замка — ищи его тогда, а у нее так мало времени! Но Соне повезло. Единственный в Эрдеде друг Сони был на месте. Хегба неспроста сразу же возвысила их обоих. Соню и Марсала сторонились, считая приближенными ведьмы, их боялись и ненавидели.

— Марсал!

Парень вздрогнул и резко сел на постели.

— А, Соня... Что случилось?!

— Послушай, я знаю, где череп,— шепнула девушка.— Нам нужно торопиться. Я объясню, как туда пробраться. Когда начнется прием... В суете это будет проще сделать. Хватай череп и беги. Хегбе известно, кто мы, и думаю, скоро ей надоест играть с нами.

— Известно?! Но откуда?

— Думаю, нас предали. Вожак должен был знать о ее нечеловеческой проницательности. Но об этом после, Марсал. Сейчас важно уйти из Эрдеда живыми. Я отвлеку Хегбу, главная опасность исходит именно от нее, а ты проследи, чтобы твоя бдительная охрана хорошенько перепилась, и действуй. Обо мне не думай — я выберусь. Бери череп и возвращайся в Логово Волчицы тем же путем, каким мы пришли в Ванахейм. Я догоню.

— Соня, я не могу бросить тебя здесь одну! Это же безумие! Что ты говоришь?!

— Делай, как я сказала, Марсал,— прикрикнула девушка, но потом смягчилась, видя, что он не на шутку встревожился за нее.— Не забывай, что я все-таки могу передвигаться намного быстрее, чем ты.

— Нет,— решительно возразил он,— я ни в коем случае не соглашусь на это. Мы вместе пришли в Эрдед — и вместе его покинем. Соня, если то, о чем ты говоришь, правда, если Хегба знает, кто мы такие, нам уже не до черепа, пропади он пропадом. Самим бы ноги унести! Хоть прямо сейчас!

— Марсал, я понимаю, ты не трус, и слова твои разумны. Я бы, может, и согласилась с тобой, но ведь и Хегба думает так же! Она наверняка убеждена, что я не посмею сунуться в сокровищницу, что я не пойду на такой безумный риск. К тому же она уверена, что меня прельстили ее посулы. Она, видишь ли, совсем не против немедийской любви.

Марсал сплюнул от отвращения.

— Вот гадина. Пыталась тебя соблазнить, да? Ну ничего, мы ей покажем немедийскую любовь... А тебе известно, что она сгоняет в Эрдед людей со всей округи?