Рыжая Соня и Врата Немедии

Прямо у нее за спиной на сменившем тростниковую циновку тонком тюфяке (некто позаботился о том, чтобы они спали на подобии цостели, а не на полу, как собаки) лежал странный нож. Он имел обоюдоострый клинок примерно в фут длиной, от основания которого в сторону отходило второе лезвие, загнутое наподобие крюка или серпа.

— Посмотри-ка, ты ведь бывший оружейник, — произнесла девушка, — видел что-нибудь подобное?

— Нет, — признался Эльбер, с опаской поднимая нож, словно тот мог сам собой напасть на него, — никогда. И… этой штуки тут только что вообще не было. Нам ее подбросили. Слушай, а веревка здесь зачем?

На самом деле, к рукояти ножа с другой стороны от раздваивающегося лезвия была прикреплена веревка, заканчивающаяся, к тому же, тяжелым кольцом, причем довольно длинная. Соня от восхищения прищелкнула языком.

— Как это зачем? Вот если простой нож метнуть в противника, то обратно он никак не вернется, надо самому подойти и выдернуть, так? А здесь рванул посильнее за эту веревку — и он опять у тебя в руках, пользуйся, сколько нужно1 — она любовалась «подарком» так, словно влюбилась в него с первого взгляда. — И ведь какая простая идея! Клинок можно и раскрутить на веревке — пусть-ка сунется, кто самый смелый.

— Верно, — подтвердил Эльбер. — Он что, один на двоих?

— Он — для меня, я его первая нашла, и не спорь. Но тут и второй есть, вон, рядом.

Второй нож был попроще, с широким толстым лезвием примерно той же длины, что и первый, — но этот весьма походил на короткий меч.

Мужчина покрутил его в руках, попробовал остроту идеально отточенного клинка, убрал в ножны и сунул за пояс.

— Под куртку лучше, — посоветовала Соня, — достать все равно легко, а в глаза бросаться не будет.

— Кому?

— Ну, не знаю, кому. Конечно, тот, кто решил нас вооружить, и так знает, что у нас есть эти ножи. Но на виду такие вещи только полный дурак таскает.

— Я что, по-твоему, полный дурак?

— Нет, просто соображаешь не очень быстро. — Девушка опять подошла к двери и после некоторой заминки толкнула ее. — Эльбер, — ей не удалось сдержать нервного хихиканья>— ты мне не поверишь, но она опять закрыта. Проверь сам-

Он толкнул заколдованные створки.

— Ч-что же это за…

— Это похоже… Похоже на то, как… — Соня почесала переносицу, подбирая слова, — как щенка учат пить молоко из миски, тыкая его туда носом до тех пор, пока он не поймет, что можно насытиться лакая, а не высасывая. Понимаешь? Здесь есть другой выход.

— Через окно?

— Да, через окно тоже можно, но прыгать со второго этажа, причем достаточно высокого… без особой необходимости не стоит. Еще можно, конечно, спуститься по веревке от ножа, его легко закрепить, но это слишком простое решение. Значит, нужно поискать еще какое-то.

Она дважды медленно обошла всю комнату вдоль стен.

— Проверка. Это проверка. Оно же хочет знать, насколько мы безнадежны в смысле… соображать. Эльбер, я — Посвященная, дочь Рыси, ты — лучший охотник мбонго, и оба ведем себя как заблудившиеся дети, и где — в городском особняке! Когда на нас никто не нападает, а всего лишь дразнят! Стыдись…

Девушка подошла к алтарю и остановилась перед ним, задумчиво взирая на невозмутимое божество.

— Глупее всего то, что это в самом деле не лес, — продолжала она, — всего лишь пустой дом. Ну что ж, да простит мне узкоглазый бог такую ужасную дерзость…

Внимательно изучив алтарь, Соня коснулась передней панели его нижнего выступа, и та неожиданно легко подалась, открыв под собою узкий лаз.

— Есть, — торжествующе сообщила девушка, — нашла.

В этот момент Эльбер удивленно охнул, схватившись за плечо, из которого торчала тоненькая игла. Ощущение было похоже на укус довольно ядовитого насекомого: место укола немедленно вспухло и начало невыносимо зудеть.

— Извини, — сказала Соня, — но, по-моему, невидимка таким способом решил наказать тебя за то, что лаз нашел не ты.

Эльбер завертел головой, тщетно разыскивая, откуда могла появиться эта проклятая игла.

— Только сверху, судя по тому, под каким углом она в тебя воткнулась, — пожала плечами девушка. — Эй, кто бы ты ни был, не трогай его больше, он же не видит себя со спины, это не считается!

Вопреки множеству загадок, которые их окружали, Соню охватил настоящий азарт. Теперь она вполне сознавала, что с ними ведут игру, отдаленно напоминающую тренировочные бои в Логове. Не исключено, что невидимка не имел ничего против того, чтобы быть обнаруженным, но им для этого требовалось изрядно попотеть.

Впрочем, он сам существенно облегчил им задачу, с помощью удобной одежды и даже оружия, предоставленного в их распоряжение.

— Ты говорил, что потолки между этажами стали как будто ниже, — продолжала Соня, чувствуя, что ее мысль сейчас работает поразительно четко. — Что, если этажей стало больше? — она рассмеялась неожиданной догадке. — Как бы это проверить?..