Рыжая Соня и Врата Немедии

К вечеру следующего дня, как и обещал граф, они появились почти одновременно, большинство — в сопровождении свиты из нескольких телохранителей.

Девушка старательно изображала радушие, воздавая каждому должные почести, как вдруг чей-то пронзительный взгляд едва не заставил ее сбиться и перепутать слова приветствия, которые она как раз в этот момент обращала к самому старшему из прибывших, Ункарну, ссохшемуся и трясущемуся от старости человечку, непонятно как не рассыпавшемуся по дороге сюда.

Он чуть дольше других задержал ее пальцы в своей покрытой коричневатыми старческими пятнами руке после того, как поднес к губам. Тут это и произошло.

Соня почувствовала себя так, словно ее обожгло. Телохранитель, стоящий за спиной Ункарна, не сводил с нее глаз. Узких, умных, немного насмешливых. Девушка тут же отвела взгляд, чтобы не выдать себя, а телохранитель с поклоном переступил вслед за Ункарном порог замка.

Таймацу, Призрак с Радужных Островов! Как ему удалось сюда проникнуть, когда он успел настолько втереться в доверие к Ункарну? Соня в себя не могла прийти от изумления и радости, словно с появлением островитянина ее проблемы разрешались сами собой, и только и думала о том, как бы перекинуться с ним хотя бы парой слов.

— Что-то не так, дочь Рыси? — спросил Ютен, взяв ее под руку.

— Я просто волнуюсь, — ответила девушка, кляня себя на чем свет стоит за то, что, видимо, слишком явно проявила свои чувства. Не хватает только выдать Призрака!

— Это вполне понятно, — кивнул граф.

Дождавшись, пока все соберутся в парадной зале Асингалека, и стихнут взаимные приветствия, он проговорил:

— Вы помните, как одну зиму назад отсюда отправилась Соня, дочь Рыси, на поиски священного талисмана.

Все взоры обратились в сторону девушки, которая лишь скромно улыбнулась, опуская глаза — точь-в-точь островитянка.

— Она до конца и с честью преодолела тяжкий путь от Асингалека до Элментейта и обратно, возвратившись с победой, радостной для всех нас, — продолжал Ютен. — Еще никогда эти стены не видывали подобного торжества. Мы получили священный талисман Сына Света. Но не только. Самое главное, дочь Рыси нашла человека, появления которого мы ждали с особенной надеждой. Иллюминат здесь!

— Как?! — в один голос воскликнули двое или трое братьев, вскакивая с мест, а древний Ункарн словно вообще впал в детство и разразился счастливым дребезжащим смехом. Новость поразила присутствующих даже больше, чем Соня ожидала. — Ютен, покажи нам его! — выкрикнул кто-то, забыв все приличия.

В этот момент девушка остро ненавидела их. Не только графа, но и остальных братьев. Невидимые тайные властители! Для нее все встало на свои места.

Эти люди, кем бы они ни являлись, считали себя вершителями судеб Хайбории. С помощью магии и множества своих соглядатаев они многие годы или даже века управляли жизнями сотен тысяч тех, кого полагали не более чем бессловесным тупым человеческим стадом, а в самих себе видели настоящих богов. Теперь же, когда оказалось, что их «мудрое правление» не привело ни к чему, и привычный мир оказался лежащим в руинах, разрушаемый огнем, железом и ненавистью, эти «полубоги» решили спасти самих себя, укрывшись в неприступных убежищах, подобных стигийскому Элментейту, и оставив свою паству на окончательную погибель.

Еще бы, ведь они избранные, только они достойны спасения, им дела нет до тех же отчаявшихся и обезумевших толп переселенцев, вместе с которыми Соня и Эльбер месили грязь на дороге из Немедии в Киммерию, или до защитников форта Малиарак, погибающих под пиктскими стрелами неизвестно за что…

Сейчас эти твари воют от восторга, из-за того, что их вожделенная цель столь близка, и требуют предъявить иллюмината — живой залог из неуязвимости. Незаметно для жрецов Соня отыскала глазами Таймацу. Понимает ли он столь же отчетливо, как и она сама теперь, что здесь происходит? По лицу Осенней Луны, как всегда, определить что-либо было невозможно.

Казалось, этот человек от рождения лишен способности хоть как-то внешне выражать свои чувства и мысли.

— Завтра, — объявил Ютен, — вы сможете не только увидеть его, но и участвовать в священнодействии, которое поможет осуществить наш замысел. Терпение, братья! Ему еще нужно подготовиться к обряду. А пока веселитесь! Один день ничего не решает.

Завтра!.. Значит, у нее еще есть время, хотя и совсем немного.

Но что толку, что толку, если граф не сводит с нее глаз, а по ночам ее стерегут оборотни?..

Глава 29

Словно повинуясь какому-то наитию, Соня пошатнулась и начала оседать на пол — Ютен едва успел подхватить ее прежде, нежели бы она упала.

По лицу девушки разливалась смертельная бледность, глаза были закрыты, а все тело пронизывала дрожь.

— Обморок, — сказал граф. — Что это с ней? Соня…

— Позвольте мне взглянуть, — тихо произнес незаметный маленький человек, прибывший вместе с Ункарном. — Я попробую разобраться.

— Это знахарь, — пояснил Ункарн, — он при мне недавно, но весьма сведущ в различных хворях.

«Знахаря» пропустили, и он склонился над девушкой.