Рыжий наследник

Лот рассеянно похлопал Червячка по заду и получил в ответ нерешительный стон. Значит, еще жив. С ним все хорошо, и, уж точно, ему куда лучше, чем Скотту. Мельком, он задумался над иронией того, что приходилось спасать собственного спасителя, и снова похлопал Червячка по заднице. Тот крякнул, поднял голову, приоткрыл один глаз и уставился на Лота:

— Чт…?

— Ты упал в обморок. А потом Скотт умудрился попасть в лапы болотного монстра, так что сейчас мы идем по следу его дерьма, чтобы попытаться его спасти.

— Следу заноса, — вмешался Калариан, и Лот фыркнул.

А потом остановился, чтобы Червячок смог выпрямиться в седле.

— Так его схватили?

— Прямо пока он обделывался от страха, да, — подтвердил Лот.

Лицо Червячка скривилось.

— И почему мы снова его спасаем?

— Потому что только он знает, как нам получить оплату, — сказал Дейв и добавил: — Если мы к тому времени не умрем.

Червячок застонал и собрался уже слезть с лошади, но Лот остановил его, положив руку на бедро.

— Нет. Не слезай.

Червячок поднял брови.

— У меня нет сил снова поднимать твои жалкие кости из грязи, — сказал Лот.

Червячок закатил глаза, но на лошади остался.

Калариан замедлил шаг и поднял руку:

— Впереди, — прошептал он, указав луком.

След из размазанного дерьма резко сворачивал влево в просвет низкорослых искривленных деревьев. Группа замедлилась, приблизилась и погрузилась в гробовую тишину — Лот не был уверен, из компетентности или опаски. Он бы поставил на второе.

— Я пойду первым, — сказал Калариан, оглянувшись через плечо, словно ждал, что кто-то станет его останавливать. Никто и не подумал об этом. Лот их понимал — пусть за других он говорить не мог, но сам бросаться сломя голову навстречу гибели не собирался. У него отлично было развито чувство самосохранения, и прямо сейчас оно кричало: «Беги!» Единственной причиной, по которой этого он не сделал, было то, что в данный момент безопасность полностью зависела от количества. Достаточно было посмотреть на случившееся со Скоттом.

Плечи Калариана опустились из-за отсутствия отклика, но, спустя пару секунд, он глубоко вдохнул, выпрямился и зашагал по тропинке, держа лук со стрелами на изготовке. Лот ждал неизбежных звуков битвы, и коварная, своекорыстная его часть, поддерживающая в нем жизнь все эти годы, задавалась вопросом, смогут ли они схватить Скотта и сбежать, пока монстр будет занят поеданием эльфа. Ему нравился Калариан, и, будь его воля, он бы не выбрал его в качестве приманки, но Скотт был парнем с деньгами. Или, по крайней мере, парнем, который знал парня с деньгами. А Лот всегда выбирал деньги.

Раздался рев, продолжающийся, по ощущениям, вечность, а потом голос Калариана обратился к монстру. Лот отдал ему должное — для того, кого собирались съесть, он звучал уверенно.

— Покажись, грязное чудовище, и освободи плен…

Рев внезапно оборвался, и они услышали:

— Кэл? Это ты?

Мгновение тишины, затем нерешительный голос Калариана:

— Бенжи? Кузен Бенжи?

Туман впереди расступился, из него выступила фигура. И оказалась она совсем не монстром. Это был эльф — кузен Бенжи, очевидно, — за исключением того, что вместо коричневых и зеленых земляных тонов одежды, которые Лот ассоциировал с их народом, этот был одет во все черное, не считая блестящего металлического болтика в губе. И в ухе. И в брови. Волосы его были черными и прямыми, на ногах надеты толстые массивные ботинки, казавшиеся слишком большими для стройной фигуры. Пояс с шипами свободно болтался на узких бедрах, и он держал в руках что-то вроде мегафона — источника рева, видимо.

— Бенжи! Это ты! Сколько лет прошло! — воскликнул Калариан и опустил Лук. — Это ты сейчас похитил человека?

Бенжи бросил на него взгляд, полный крайней брезгливости, которая могла возникнуть только при близкой встрече со Скоттом.

— Вау, ты все еще забавляешься с людьми? — Калариан повернулся лицом к остальным. — Это мой кузен Бенжи.

— Эбенжилариан, — уточнил эльф.

— Гесунхейт, — пробормотал Лот.

— Это расизм, — огрызнулся Бенжи. — Хотя, смерть всем организациям!

Лот поднял бровь.

Калариан пожал плечами.

— Большинство эльфов — коллективные анархисты, но Бенжи просто асоциальный засранец.

— Я верю в принятие прямых мер против государства путем гражданского неповиновения, — сказал Бенжи.

— Асоциальный засранец, — повторил Калариан с усмешкой.

— Кто из вас принц? — спросил Бенжи, с любопытством их осматривая. Потом пожал плечами. — Человек начал выторговывать собственную жизнь ценой жизни принца в ту же секунду, как я его схватил.

Лот вздохнул. Ничего удивительного.

— Ты убил его? — спросил Калариан, и, возможно, в его интонации прозвучала нотка надежды.

— Нет. — Снова пожал плечами Бенжи. — Я подумал, что, если у него действительно есть принц, то его поимка сойдет за политическое заявление.

Лот сделал шаг назад.

— Не в этот раз, — сказал Калариан. — Он — часть моего задания. — И похлопал Бенжи по плечу. — Поверить не могу, что ты живешь на Болоте Смерти. Это жестко.

— Тут довольно здорово, — сказал Бенжи. — Не приходится говорить с людьми. Могу спокойно работать над своим манифестом.