Рыжий рыцарь

Королева развернула лист, громко прокричала совершеннейшую тарабарщину, и в середине тронного зала матово задрожал воздух. Перед изумленной Илоной постепенно материализовался бесплотный дух низкорослого, кошмарно уродливого демона, чей дребезжащий голос заставлял кожу покрываться мурашками:

– Что угодно властительнице Мальдорора?

– Освободить мой замок, убить всех врагов, задушить Нэда Гамильтона, пленить Могучего Воина, связать девчонку и вернуть сюда моего сына.

– Слишком много сразу, я исполню одно, последнее, – резонно решил не перетруждаться дымный монстр и так же быстро растаял в воздухе. О том, что это была не галлюцинация, напоминал только резкий запах серы.

Илона старательно побледнела, без сил опускаясь на пол. На самом деле она лишь симулировала быстрорастущий страх, страшно ей не было. Современные девушки вообще мало чего боятся, но необходимо хоть как-то тянуть время. Если эта сумасшедшая Королева так и будет продолжать наводить здесь свои порядки, то все полетит насмарку. Бороться с демонами Ада, даже самыми слабейшими, нет ни малейшего желания. Однако и пропадать ни за грош тоже почему-то не очень хочется. Решение, как всегда, оказалось нестандартным и стукнуло в голову чисто интуитивно.

* * *

Валет заметил первые ряды неприятеля уже в двух милях от Мальдорора. Из лощины между холмов выходила большая толпа крестьян, все пешие, вооруженные чем попало, они были опасны только своим количеством и невероятным упорством в бою. Кронпринц неторопливо ослабил поводья, черные рыцари за его спиной перестраивались в «вороний клюв», клинообразный строй тяжелых всадников, наподобие немецкой «свиньи» или скандинавского «ромба». То, что противник расположился между двумя лесистыми холмами, казалось большой удачей: если ударить в центр, людям будет трудно разбежаться в стороны, поднимаясь по склону вверх, в толчее и панике они просто скатятся под копыта лошадей мальдорорской гвардии. Валет отступил в сторону и дал знак командиру отряда. Черные рыцари, склонив копья, бодрой рысью двинулись вперед. «Вороний клюв» набирал скорость, когда крестьяне вдруг отработанно расступились в стороны, открывая надежную стену закованных в железо ратников. Мальдорорцы, не сдерживая разгоряченных коней, ударили в них грудью, но натолкнулись на длинные копья, и первые ряды нападающих пали. Валет, как обычно не участвующий непосредственно в самом сражении, слишком поздно понял свою роковую ошибку. Привыкнув нападать врасплох, превосходящими силами, на заведомо слабого противника, черные рыцари впервые столкнулись с организованным и продуманным сопротивлением. Йомены средневековой Англии умели не только копаться в земле. Каждый крестьянин мог владеть оружием, многие участвовали не в одном боевом походе. Частые войны, вторжения и междоусобицы научили их сплачиваться перед лицом общей опасности. Кто сказал, что соседние баронства управлялись глупыми и трусливыми властителями? Английское дворянство не занималось ничем, кроме сражений, и всегда могло выставить небольшую, но хорошо вооруженную, обученную и слаженную дружину. Три барона объединились под руководством самого опытного и приняли атаку черных рыцарей там, где им это было удобно, и тогда, когда им это было выгодно. Едва мальдорорцы схлестнулись с английскими воинами, как крестьяне, ловко отступившие на холмы, обрушили на врага целый град стрел. Даже сквозь проверенные доспехи те собирали свою страшную жертву. Черные рыцари дрались отважно и хладнокровно, тесня противника, несмотря на большие потери с обеих сторон. Отбросив в сторону луки, йомены взялись за топоры и бросились в общую свалку. Вот тут, в тылу у гвардии Мальдорора, раздался грозный рев рыцарского рога. Высокий крестоносец на черном коне, командуя маленьким отрядом, обрушился на общего врага. Валет, вовремя отступивший за придорожное дерево, почувствовал, как мороз пробежал по его коже – Белый Рыцарь словно сошел с полей его детской игры.

* * *

– А теперь я хочу…

– Оу-у, бабуля еще чего-то хочет?! – Неожиданно для самой себя в голосе Илоны прорезались томные нотки Люстрицкого. – Я тоже… хочу! Как знать, а не хотим ли мы обе одного и того же? Мур-мур, моя киска!

У Королевы так резко отпала челюсть, что ее пришлось подхватывать двумя руками. Не дожидаясь, пока ее величество придет в себя, леди Щербатова бросилась активно развивать наступление:

– Не тушуйся, крошка! Тут ведь никого нет, кроме нас, двери заперты, и мальчики девочкам не помеха. Ну, иди, иди же сюда, пожилая недотрога! Повернись спинкой, где у нас тут пуговки? А как глазки заблестели сразу, о-о-о… Такие взгляды я секу на раз, моя розовая подружка!

Королева судорожно хватала ртом воздух, угрожающе вздымая магический пергамент, но от шока не могла произнести ни слова. Илона, едва не задыхаясь от отвращения к самой себе, пританцовывая в ритме пошлой румбы, пошла на владычицу Мальдорора: