Рыжий рыцарь, золотой менестрель

Тогда я успела разглядеть только летящий ко мне кулак, размером с мою голову. Мне ещё подумалось, что этого вполне хватит, чтобы отправить меня к праотцам. И если бы задумка северного варвара увенчалась успехом, на этом месте можно было поставить точку, ведь ни отпрыгнуть, ни увернуться я не успевала… Но ничего не произошло. Над столами повисла оглушительная тишина. Все сидели и оторопело смотрели на мужскую руку, удерживающую кулак Штейна перед самым моим лицом. Тонкие пальцы охватили длань северного варвара, и, судя по расширившимся глазам последнего, он предпочёл бы столкнуться с гранитной глыбой. Мой неожиданный спаситель стоял за моей спиной, его локоть почти касался моего плеча, а затылком я ощущала чьё-то крепкое, надёжное плечо. И, лишь робко оглянувшись, я смогла понять, кому обязана целостностью своего носа. После этого прозрения меня посетила мысль о спасительном обмороке, а также идея, перед этим заползти куда-нибудь под стол.

У Эвана было жёсткое лицо. Он не скалил зубы и не осыпал обещаниями, он просто стоял и молча смотрел на побледневшего барона. А в чёрных глазах появилось багровое пламя ярости, хорошо ставшее мне знакомым по нашему прошлому общению. Я чувствовала, что, когда у него вот такие глаза, он готов убивать. И, если его не остановить, одним трупом станет больше. Сейчас, рядом со мной стоял не безалаберный ученик мага и даже не спасённый мной узник пыточных подвалов, сейчас меня защищал истинный рыцарь. Тот, кто прошёл весь крестовый поход и кто однажды стал паладином.

– Как ты посмел? – голос барона напоминал воронье карканье.

Эван не ответил. Он продолжал молча смотреть в глаза Штейна, и через какое-то время на побледневшем лице проступила истинная мука. Они оба не шевелились, ни тот, ни другой не произнёс больше ни слова, и всё же барон испытывал боль. Не сразу, но я поняла, что Эван просто начал сжимать кулак противника, едва не сломав ему кости. В глазах северного варвара промелькнул страх.

– Прекрати.

И тут маг подчинился. Он отпустил мгновенно обвисшую руку Штейна и спокойно ответил:

– Я не считаю человека, посмевшего поднять руку на более слабого, достойным звания рыцаря, тем более титула барона.

Все замерли, переведя ошалелые взгляды на предводителя, которому было нанесено страшнейшее оскорбление. По всем правилам тот должен был взорваться праведным гневом и потребовать выяснения правды при помощи поединка, но варвар был настолько обеспокоен спасённой рукой, что мало интересовался своим авторитетом.

– Мой господин, – к его уху дотянулся какой-то скользкий тип, который всю дорогу о себе не напоминал даже запахом. Помнится, он ехал где-то сзади, и я почти не обращала на него внимания. А зря. – Неужели вы допустите такое унижение? Ведь этот человек, не решившийся назвать своё имя, оскорбил вас на глазах у ваших людей.

– Что? – в глазах Штейна, где до этого был только страх, проскользнула неуверенность.

– Вы же великий, непобедимый барон северных земель, вам ли отступать перед этим никчёмным человечишкой? Он посмел преградить вам дорогу, вы должны поставить его на место.

– Я… – в варваре боролись гордость и благоразумие.

– Вы не можете проиграть, один раз ему повезло, но в настоящем бою вам нет равных. Вы же не оставите его поступок безнаказанным?

– Да, ты прав! Эй, ты, как тебя там, ты помешал мне, при том ещё и оскорбил. Я вызываю тебя на бой. Выбирай оружие.

– Я принимаю ваш вызов, – голос Эвана мог заморозить реку жарким летним днём, – моё оружие – меч.

– За трактиром есть хороший огороженный участок, – робко предложил хозяин, испугавшись, что поединок начнётся прямо в зале.

– Пойдёмте все, – проревел Штейн, забыв об осторожности, – я не успокоюсь, пока не покажу этому наглецу, где раки зимуют.

– Эван, а может не… – моя попытка уладить дело миром завяла на корню. Маг ответил мне тем, что удалился, не удостоив даже взглядом.

Все двинулись на задний двор.

Вечно этот двоешник не слушает ни одного моего слова. Он что, людей не знает? Козой буду, если победа над Штейном сойдёт ему с рук. Слишком этот змей настаивал на поединке, он точно что-то задумал. Если Эван выиграет бой, убийство благородной особы ему не простят. А сможет ли он выстоять против десятка крепких бойцов? Вопрос без ответа. Думаю, что в нынешнем состоянии, хватит его только на бой с самим Штейном.

– Лоран? – Эжен выжидательно взглянул мне в глаза. – Что ты задумал?

– Пока сложно сказать. Забирай Элли, седлайте коней и ждите нас на окраине деревни, той, что дальше от замка. Я попробую сам здесь разобраться.

– Это опасно.

– Возможно. Твоя задача, во что бы то ни стало защитить Элли. Остальное – предоставь мне.

– Будет сделано, – страж был вынужден подчиниться, хотя считал это не самой умной моей идеей. – Но если я потребуюсь, просто позови меня.

– Как?

– Мысленно. Я услышу, даже если буду находиться на другом конце света. Ты – хранитель, ты можешь меня позвать.

– Хорошо. Если возникнет необходимость, позову. Идите.

– Лоран, – едва слышно прошептала не привыкшая к таким поворотам жизни Элли, – пожалуйста, будь осторожен.

– Обязательно.