Рыжий рыцарь, золотой менестрель

– Элли? – я не совсем понимала, что случилось, и опрометью бросилась к распростёртой девушке. – Элли!

Она не дышала.

– Она сломала шею при падении… – мне показалось, что голос раздаётся из-за толщи воды, – простите меня…

– Элли-и-и-и!

Эжен выкопал могилу. Я собрала цветы и вложила в окоченевшие пальцы сестры. Эван прочитал заупокойную. Мы все старались не смотреть друг другу в глаза и почти не разговаривали. Мы все знали, что значит потеря, и научились стойко переносить страдания. Но лишь Господь да мы сами знали, какой ценой нам дались те невыплаканные слёзы. И нам не требовалось что-либо объяснять, упрекать или каяться, каждый из нас сам определил величину своей вины. И лишь тихие слова Эвана, словно гранитная плита, повисли над маленьким, засыпанным цветами холмиком:

– И всё-таки я смогу их защитить.

Больше он ничего не сказал, а через несколько минут меня отвлёк Эжен.

– Господин, я должен с вами поговорить.

– А потом нельзя?

Сейчас мне меньше всего хотелось о чём-то разговаривать или кого-либо видеть.

– Потом может быть слишком поздно. Давайте отойдём немного в лес. Этот разговор больше никого не касается.

– Хорошо, – я отрешённо махнула оглянувшемуся магу рукой и вслед за Стражем направилась по тропинке куда-то в лесную глушь. Отойдя за пределы слышимости, мы отыскали поваленное дерево и расположились на нём.

– В чём проблема?

– Госпожа, вы, наверное, уже знаете о том, что носите на своей груди.

– Во-первых, – я устало запрокинула голову и с тоской посмотрела в начинающее темнеть небо, – не госпожа, а Лоран, и будь другом при посторонних не разоблачай во мне девушку. А во-вторых, конечно, знаю, как и то, кто вы с Этьеном на самом деле.

– А также вы, наверное, знаете, кто такая Чёрная Богиня?

– Как и то, что она охотится за Ключом.

– Тогда вы прекрасно представляете ту опасность, которой подвергаетесь. И мой долг предложить вам избавиться от этого бремени.

– Избавиться?

– Да, – Эжен твёрдо посмотрел мне в глаза, – я могу забрать у вас Ключ и тем самым избавить от бремени хранителя. Как вам известно, мы Стражи, тоже можем его носить. Так вам будет легче, и Чёрная Богиня потеряет к вам всякий интерес. Что вы об этом думаете?

– Я уважаю и ценю твоё желание мне помочь, но думается, я отдам ключ только Марку.

– Но он…

– Он в плену, и мне это прекрасно известно, Эжен. Марк оставил мне этот Ключ, и я не считаю это просто шуткой. Он прожил у нас десять лет, он знал, что ему придётся оставить своё творение, и выбрал меня на роль хранительницы. Марк мог видеть будущее и в предусмотрительности ему отказать нельзя. А просчитывал он всё на пять ходов вперёд, даже если ему предстояла обычная поездка в лес за травами. И раз он оставил Ключ мне, значит, считал, что я смогу защитить его как никто другой.

– Верно вы правы, хотя взваливать на вас такую ответственность без вашего ведома, по меньшей мере, нечестно.

– Узнаю стиль Марка, он редко спрашивал моего согласия и всегда всё делал так, чтобы я не могла отказаться. Эжен, тебе, как Стражу, должно быть известно, зачем был создан Ключ?

– Простите, я знаю не очень много, Марк использовал его однажды, но это было до нашего рождения. Он открывал Врата Подземного Мира, ходил туда и даже смог вернуться, но насколько я знаю, Марк не смог далеко пройти и вернулся один.

– Значит, он ходил туда за кем-то? – я почувствовала себя окрылённой. Впереди, среди сгущённых туч отчаяния, промелькнул первый робкий луч надежды.

– Да, наверное. Но не преуспел и начал создавать нас – Стражей Ключа. Мы должны охранять Ключ и того, кто его носит. Но мы по-настоящему сильны, только когда находимся вместе. Сейчас я на половину слабее, чем раньше. Этьен в замке тоже. И чтобы защитить вас, мы должны быть рядом оба.

– Хорошая идея. Напомни, когда будем проезжать мимо замка де Борн, чтобы я выклянчила у баронессы твоего брата. Тогда вы будете чувствовать себя увереннее, да?

– Да. Но что мы будем делать с Ключом?

– Пока не знаю, – я сунула руку под рубашку и, нащупав там потеплевшую статуэтку, крепко её сжала, – нам надо придумать, как высвободить Марка, а дальше пусть он сам думает. А пока не мешало бы где-нибудь отдохнуть, успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. И не забудь…

– Помню-помню, господин менестрель, о, прошу прощения, Лоран.

– Эжен, ты сокровище. Давно я не встречал столь сообразительного человека.

– Благодарю. Кажется, нас уже ищут.

– Да, ты прав. Ну, пойдём, нам всем не помешает поесть.

Эту ночь нам повезло провести в тепле. Хозяйка дома, в который мы постучались, была столь радушна, что накормила ужином, помогла отстирать кровь с одежды и отдала в наше распоряжение целую комнату, которая оказалась чистой, хотя и прохладной. Деревенька, на которую нам посчастливилось наткнуться ещё до захода солнца, была маленькой и казалась безопасной. Ничто не предвещало беды…

– Эван, ты спишь?