Рыжий рыцарь

— Арху, — моментально откликнулась Миста.

— И как к нему обращаются?

Миста вырвала руку и отступила на шаг назад.

— Арх, хромой и угрюмый, помоги мне в труде моем, — медленно заговорила она. — Даруй мне упорство и удачу для моей работы. И пусть пила, молоток и топор будут так же верно служить мне, как служат они тебе. И пусть мозоли на моих руках даруют мне радость, а не уныние. Ну что, съел, въедливый ты наш?

Тристан поднялся с земли, отряхнув с себя траву.

— В путь, — сказал он.

— Минуточку, какой дорогой мы пойдем? — хором спросили Вирель и Миста.

Тристан задумался. Короткий путь казался очень опасным. О Дремучем лесе ходили страшные слухи. Нога человека никогда не ступала в его чащи, да и на окраины леса люди старались не заглядывать. Им с Вирелем повезло, что они выбрались целыми и невредимыми, и возвращаться туда Тристану совсем не хотелось. За лесом лежали Вересковые топи — самые обширные и коварные болота Амбинии. Там легко было заплутать и провалиться в трясину, из которой нет спасения. Что уж говорить о Мертвом Проходе, если даже рыцари боятся его. К тому же, чтобы попасть к Мертвому Проходу, нужно еще переправиться через бурную Попрыгунью. Значит, им понадобится брод, или мост, или паром, а если ничего этого нет, то собственная лодка. С другой стороны, основная дорога ничем не лучше. Ему не догнать там остальных участников Турнира, они ушли далеко вперед. Вдобавок сквары выставили вдоль дороги засады. Он не смог никого предупредить о заговоре, и это не давало ему покоя. Но наибольшая опасность все-таки угрожает именно ему, ведь скварам приказано его убить. Да уж, от главной дороги лучше держаться подальше. Дремучий лес будет сейчас для него куда безопаснее. А значит, этот путь не только короче, но еще и надежнее.

— Мы пойдем через Дремучий лес и Вересковые топи, — сказал он наконец. — И если не нагоним остальных, то я не побоюсь и Мертвого Прохода.

Вирель развел руками. Похоже, он был очень раздосадован таким решением, но спорить не решился. Миста навьючила свою сумку на спину И-гуа, чем конь, разумеется, остался недоволен. Девочка, однако, оказалась не робкого десятка, так что И-гуа был вынужден смириться. Он явно побаивался Мисты и даже не пытался пререкаться с ней. Дошло до того, что Вирель, который раньше часто злился на своего бывшего лошака, сделался ревностным защитником его интересов.

Друзья двинулись прочь от дороги и довольно быстро набрели на тропинку. Тропинка эта вела в зловещую и неприветливую чащу. Рыжие сербонии, могучие дубы и высокие вязы, повинуясь суровому северному ветру, сердито трясли лохматыми кронами, словно предупреждая путников о какой-то неведомой опасности.

— Это Дремучий лес, — не унимался Вирель, — люди тут просто так не ходят. Он на всю Амбинию славится своей жутью. Об этом даже песни слагают.

— Испугался? — ехидно поинтересовалась Миста.

— Кто? Я? — Лицо Виреля вспыхнуло. — Я не испугался, я просто пытаюсь уберечь Тристана от бессмысленной гибели.

— Нет, — покачала головой Миста, — ты не хочешь идти, потому что боишься глупых россказней об этом лесе.

— А вот и не боюсь!

— Боишься!

— Нет, не боюсь. — Вирель совсем потерял терпение. — Идем в лес! Но если мы погибнем, в этом будешь виновата ты!

За пять или шесть часов друзья ушли глубоко в дебри Дремучего леса. Тропинка плутала между деревьями, ныряя в заросли кустарника, что сильно затрудняло путь. Особенно Тристану, который еще не научился свободно двигаться в тяжелых доспехах. Тут росли исполинские деревья. Их длинные и крепкие ветви, напоминавшие руки великанов, скрипели на ветру, словно бы угрожая путникам. Солнечные лучи тонули в густой листве, не достигая земли. Друзья продолжали путь в гнетущем полумраке. Тропинка сделала еще один поворот и резко нырнула вниз, на дно глубокого оврага. Деревья отсюда казались еще выше. Они росли наверху по краям оврага, внизу же путникам встречались лишь небольшие кустики и папоротник, в котором утопала тропинка. Длинный овраг врезался в чащу леса, рассекая ее, как острый нож. Начался неприятный спуск по рыхлой земле, покрытой мокрой травой и опавшими листьями. Ноги скользили, друзья скатывались вниз, рискуя свернуть шею. Тропинка завела их в такую глушь, что Тристан про себя прозвал ее чащей вечной ночи.

Кроны деревьев совсем заслонили солнце. Внезапно под ногой Тристана что-то громко хрустнуло. Миста и Вирель хором вскрикнули, а И-гуа громко заржал.

— Спокойно, — Тристан умудрился сохранить самообладание. — Это всего лишь ветка.

— Уух! — Вирель отер пот, проступивший на лбу. — Так недолго и дуба дать.

В этот момент что-то вновь скрипнуло, но уже не под ногами, а где-то сбоку. Друзья оглянулись. По телу Тристана пробежал холодок.

Путники долго всматривались в чащу, но не увидели ничего подозрительного. Кругом были одни деревья да густой кустарник.

— А может, используем свиток Света? — предложил Вирель. — По-моему, самое время.

— Он пригодится нам в Мертвом Проходе, — возразила Миста.

— Нет, — решительно сказал Тристан. — Мы воспользуемся Живокартой.