Рыжий рыцарь

Он потянулся к седлу И-гуа. Сумку пришлось искать на ощупь. Наконец он извлек Живокарту и разложил ее на земле. Точка с надписью «Вы здесь» терялась среди деревьев. Отыскать ее было непросто.

— Куда же нас занесло, тролль подери, — вздохнул Тристан.

В середине карты образовалась тонкая красная полоска. Она потянулась наискосок через лес по направлению к северу, пересекла ровно посередине Альденбург и юркнула за Кривобокие холмы. Тристан совершенно не понимал, что происходит. Полоска добралась до крошечной закорючки, что располагалась на северо-востоке Амбинии, у самых границ с землями гьельдов. Закорючка заморгала, и над ней возникла надпись:

«Куда-Же-Нас-Занесло-Тролль-Подери, крошечная деревня на северо-востоке Амбинии. Свое название получила в честь фразы, сказанной заблудившимся в тех краях путником. Население — двадцать девять человек — все еще продолжает расти».

Несмотря на страх и темноту, друзья расхохотались. Даже Вирель и Миста, мнения которых никогда и ни в чем не сходились, согласились с тем, что название у деревни — лучше не придумаешь. Отсмеявшись, Тристан легким движением пальца вернул изображение на карте обратно в лес. Он долго изучал ее, после чего объявил:

— Засветло мы из этого леса не выберемся.

Возникла пауза.

— Дальше не пойду, — решительно сказал И-гуа. — Я на все эти приключения не подписывался.

— И-гуа, — спокойно сказал Тристан, — ты же боевой конь, а стало быть, страх тебе неведом.

— Еще как ведом. — И-гуа тряхнул гривой. — Так что с места я не сдвинусь.

— Оставь его, Тристан, — сказал Вирель. — И-гуа принял решение. А мы пойдем. Пусть остается в этих дебрях или идет назад. Он теперь сам по себе.

Тристан улыбнулся. Деревья зловеще шелестели листьями. Где-то высоко над головами путников послышался шорох, а секунду спустя — глухой стук. Ветка шлепнулась на землю в двух шагах от них. Все четверо вздрогнули.

— А знаете, — И-гуа, похоже, передумал, — пожалуй, я все-таки пойду с вами. Я же боевой конь, и страх мне, как я только что вспомнил, в самом деле неведом.

В этот миг вновь раздался хруст, причем куда более отчетливый, чем раньше. Казалось, кто-то подбирается к ним все ближе и ближе и вот-вот выпрыгнет из засады.

— Жутковато, — проговорил Вирель. — Говорят, в этих дебрях водятся людоеды.

— Ну, — сказал И-гуа, — тогда мне тем более бояться нечего.

— Это еще почему? — спросила Миста.

Тристан заметил, что при упоминании людоедов их спутница побледнела.

— Ну, они же людоеды, а не конееды, — заржал И-гуа.

— Это верно, — голос Мисты подрагивал. — А вот мне есть чего опасаться. Говорят, людоеды считают, что девочки гораздо вкуснее мальчиков. А рыжая девочка для них вообще на вес золота.

— Вот и отлично, — пробурчал Вирель. — Отдадим им тебя, а сами пойдем дальше.

Миста промолчала. Похоже, мысли о людоедах всерьез беспокоили ее.

Друзья продолжили путь в полном молчании. Едва ли не каждую секунду кто-нибудь из путников встревоженно вскидывал голову. Тристану казалось, что над ними проносятся хищные птицы, готовые в любую минуту атаковать их. И только подняв голову и убедившись, что это всего лишь ветви деревьев, он ненадолго обретал покой. Деревья смыкались так близко, что превращались в самую настоящую живую стену. Трава обвивалась вокруг ног, и путники вязли в ней, как в болоте. Папоротники доходили Тристану до плеч. Минут через десять друзья поняли, что потеряли тропинку. Идти пришлось наугад.

— Хватит, — сказал Тристан. — Пока не поздно, нужно вернуться на дорогу.

— Так мы совсем отстанем, — сказал Вирель. — Нам нельзя терять еще день.

— Ничего, догоним, — сказал Тристан. — Все лучше, чем заблудиться.

— А наемники Харибды? Они наверняка засели на дороге. Ты забыл, что ждет тебя?

— Что-нибудь придумаем, — отозвался Тристан, отбиваясь от папоротника, который лез ему прямо в рот, — но здесь мы погибнем.

— Ты прав, — кивнула Миста. — Зря я все-таки предложила идти через лес.

Она выглядела такой бледной и потерянной, что Тристан даже испугался.

Все четверо, включая И-гуа, очень обрадовались, что идти дальше им не придется. Они повернули обратно и стали высматривать свою тропинку в густом папоротнике, но она словно растаяла.

— Кажется, вон за тем вязом, — Вирель указал на огромное дерево.

— Или около того пня, — отозвалась Миста.

— Или у рябины, — поддержал разговор И-гуа.

Ни там ни там тропинки не оказалось, зато она отыскалась возле старой осины, что поросла морщинистыми древесными грибами.

Они пошли по тропе и шли минут пять, пока взволнованный голос Виреля не остановил их.

— Снова обрывается, — сказал он. — Да и место какое-то новое. Мы тут не были.

Они продолжили поиск. Тристан долго бродил между тремя соснами, он был уверен, что именно между ними в последний раз видел спасительную тропинку. И, о чудо, через четверть часа он все-таки отыскал ее.

— Сюда! — крикнул он. — Нашел!