Ржавчина

– Ну, что, герой, пойдешь первым? – насмешливо обратился к парню Григ.

– Сам иди, – зло огрызнулся тот.

– Ладно, – Григ шагнул на ступеньку. – Помнишь, Шериф говорил, здесь Гробарь спит?

– Ну?

– Так вот, он обычно сзади нападает. На того, кто идет последним.

– Врешь!

– Зачем?

Григ поправил на плечах лямки ранца и пошел вниз.

Впереди, как всегда, ловко перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, покатила Виолетта.

Скатившись до самого низа, машинка сразу нырнула в кучу мусора – обрывки газет, обложки журналов, мятые пластиковые стаканчики и бутылки, драные ботинки, какое-то замызганное тряпье – и выгнала оттуда двух стальных крыс, которых Григ сначала обездвижил выстрелами из автомата, а потом добил прикладом.

Подземный переход, в который они спустились, мало чем отличался от того, по которому они шли вчера. Такой же длинный, заваленный мусором и осыпавшейся со стен плиткой, коридор с тусклыми светильниками под потолком.

Между лестницей и входом в метро когда-то давно располагался небольшой магазинчик. Сейчас на его месте остался темный провал, ведущий в такую же темную пустоту. Григ на ходу сорвал гранату с кольца на жилете и кинул ее в темноту.

Грохнуло так, что Василий, забыв про шлем на голове, попытался зажать руками уши.

Облако пыли с осколками битого стекла и прочим мелким мусором вылетело из темноты провала.

А следом – вой!

Безумный, душераздирающий, переходящий в стенания и хрип.

Вой рвал в клочья воздух.

Вой бился о стены, взлетал к потолку, падал на пол, отскакивал и снова устремлялся вверх.

Василий почувствовал, как бессознательный, звериный ужас выворачивает наизнанку душу. Журналист открыл рот, но не смог издать ни звука. А может, он орал во всю глотку, но не слышал самого себя, потому что уши были заложены. Перед глазами плыли радужные пятна, как бывает, если долго смотреть на яркий свет. Потом вдруг непонятно откуда возникло лицо Грига. Сталкер попытался разжать плотно стиснутые зубы парня. А когда ему это не удалось, он коротко ударил его кулаком по зубам. Втолкнул в приоткрывшийся рот какую-то таблетку и, схватив за лямку ранца, потащил журналиста за собой.

Впереди челноком ходила Виолетта. Ее почему-то Василий видел четко. Все остальное расплывалось, теряло цвета, обращалось в нечто неопределенно-бесформенное. Нереальное. В сон без названия…

Красный Дракон, белый Дракон…

Ледяной свет, огненный лед…

Камень, умерший в полете…

– Ну, как? Очухался?

Василий приподнялся, опершись на локоть.

Он лежал на каменном полу в тускло освещенном вестибюле станции метро. Фонарей было больше, чем в переходе, но здесь они не горели даже, а висели, как большие, желтые жуки, под потолком. Григ сидел на скамейке, положив автомат на колени, и лузгал семечки, сплевывая шелуху на пол.

Из темноты выскользнула Виолетта и бампером ткнула журналиста в колено. Не сильно, но требовательно.

Григ усмехнулся.

Василий попытался подняться, но ранец, непонятно с чего вдруг оказавшийся непомерно тяжелым, потянул его назад, и парень опрокинулся на спину.

Виолетта подъехала к нему с другой стороны, посветила в глаз красным фонариком и что-то быстро пропищала.

– Что она сказала? – прохрипел сухим горлом Василий.

– Сам догадайся, – Григ протянул журналисту флягу.

Василий сделал два больших глотка и тяжело вздохнул.

– Это был Гробарь? Там, куда ты гранату бросил?

– А тебе не все равно?

Василий сделал еще два глотка и вернул флягу сталкеру.

– Где мы?

– Московский метрополитен имени Владимира Ильича Ленина, станция «Войковская».

– Пойдем пешком по туннелю?

– Нет, будем ждать Сцепщика.

– Кто это?

– Сам увидишь.

Василий оттолкнулся обеими руками от холодного каменного пола. С третьей попытки ему удалось-таки сесть.

– Долго нам его ждать?

– Не знаю.

Виолетта развернулась и покатила в дальний конец вестибюля.

Вскоре звук ее мотора растворился в гулкой тишине пустого подземелья.

– Куда она поехала?

– На разведку.

Василий положил автомат на пол и, кряхтя, стянул с плеч лямки ранца.

– Здесь безопасно?

– В Зоне не бывает безопасных мест.

– Стальные крысы?

– Крысы сюда не заходят.

– Почему?

– Боятся.

Журналист взял в руки автомат, поднялся на ноги и настороженно посмотрел по сторонам. В обволакивающей их, словно кокон, темноте могла таиться смертельная опасность.

Могла?..

К черту!

Она точно там!..

Здесь!

Василий вскинул автомат, ловя на прицел свой панический страх.

– Если собрался стрелять, сними автомат с предохранителя, – посоветовал Григ.

Василий судорожно схватился за корпус автомата, ища этот самый предохранитель. Зацепив пальцем металлическую планку, он нервно дернул его.

Замер.

Прислушался.

Где-то в глубине туннеля мерно шлепались о влажную землю капли воды. Наверху, за турникетами, шебуршали крысы. Пахло сыростью, ржавым металлом и еще чем-то чуть кисловатым.

– Пострелять надумал?