Ржавые цветы

С неменьшей осторожностью Тига последовала за мужчиной. Под ногами хрустела бетонная крошка, отчего вероятность поскользнуться и свернуть себе шею росла с каждым шагом. Лестничный пролет оказался на удивление длинным, но наконец, негромко выругавшись, Бо ступил на ровный пол и подал девушке руку. Свет сюда почти не попадал, и спутники продолжали двигаться на ощупь. Коридор, который примыкал к лестнице, сделал крутой поворот, открывая взгляду проход, завешенный плотной тканью. Тряпка закрывала проем полностью, практически гася свет из помещения, но скудным лучам все-таки удавалось пробиться в узкие щели возле стен, и этого было достаточно, чтобы Бо уверенно зашагал вперед.

– Арчи! – заорал мужчина, откидывая плотную тряпку и входя внутрь.

Тига торопливо последовала за ним.

Ослепительный свет ударил по глазам, заставив девушку заслониться рукой. Тига протерла глаза и с удивлением огляделась.

– Я из-за тебя, придурок, чуть ноги на лестнице не переломал, – зарычал Бо на морщинистого чернокожего старика, удобно устроившегося на груде мешков.

Старичок осклабился и приветливо ткнул склонившегося над ним вожака кулаком в живот.

– А нехрен бегать, – дружелюбно посоветовал он и оттолкнул Боуина в сторону. – Я смотрю, ты привел ко мне новенькую цыпочку! Не забываешь старика, ценю.

Лицо чернокожего исказила жуткая гримаса, которая, вероятно, означала очаровательную улыбку. Дедок подмигнул Тиге и поманил ее пальцем. Девушка автоматически шагнула вперед, однако потом в нерешительности остановилась. Ее глаза начали подмечать детали, которые она упустила из виду. Вездесущие ящики присутствовали и здесь, но к ним тянулись пучки толстых черных проводов. Несколько коробок, составленных друг с другом, образовали стеллаж, на котором располагались всевозможные инструменты. Пол каморки, которая оказалась не такой уж и большой, был полностью застелен ветошью, кое-где перемежавшейся с набитыми чем-то мягким мешками.

Боуин, уставший ждать, одернул Тигу:

– Не стой, как отмороженная, поздоровайся с Арчи.

– Да, цыпуля, не бойся, иди сюда, – мгновенно подключился старикашка. – Я тебя не съем. Зубы выпали.

Он гаденько хихикнул.

Девушка с опаской приблизилась к Арчи, который воспользовался паузой и с энтузиазмом ковырялся в принесенным вожаком мешке, что-то невнятно бормоча себе под нос. Вблизи дедок выглядел ничуть не лучше. Худое морщинистое лицо покрывала сеть глубоких шрамов, от чего черты казались вырубленными из камня. Жесткие седые волосы были сваляны в сосульки и лежали на плечах старика уродливыми змеями, придавая ему достаточно пугающий вид. Пальцы, суетливо достающие консервы из мешка, были худыми и подвижными, потрескавшимися, как старое дерево, и такими же коричневыми.

– Привет, Арчи, – растерянно произнесла Тига, рассматривая необычного собеседника. До нее наконец дошло, почему он показался ей таким странным.

Она не видела ни одного старика в городе. Ни одного.

Если на то пошло, то и до зрелости здесь никто не доживал.

Старикашка достал из мешка очередную банку, поднес ее к уху и встряхнул. Банка отозвалась веселым хлюпаньем.

– Ты привел мне сладенькую пышечку и принес запас еды на неделю, не меньше, – Арчибальд хитро сощурился и посмотрел на пристроившегося рядом Боуина. – Не иначе как по делу пришел, да?

Бо ответил ему невозмутимым взглядом.

– Минуточку, – подала голос Тига. Употребление слова «пышечка» в ее адрес девушке очень не понравилось, и она сердито нахмурилась. – Зачем я здесь?

Вожак потянулся и смерил своих собеседников ленивым взглядом.

– Арчи, – мужчина взмахнул ладонью в сторону старика, – наш техник. Может собрать из дерьма портативный генератор или самоходную картофелечистку. Природный талант.

Старик, польщенный комплиментом, приосанился и погладил себя по голове. Тига нахмурилась еще больше.

– Тига, – второй рукой Боуин махнул в сторону девушки, – очаровательный бутончик, который знает, как штурмовать башню. За исключением нескольких ма-а-аленысих деталей.

В глазах девушки забрезжило понимание.

– Арчи знает, как обойти радары?! – Старик внезапно перестал казаться девушке таким уж уродливым.

– Сядь рядышком, детка, – скомандовал он и похлопал рукой по соседнему мешку.

Тига успела заметить, что взгляд, украдкой брошенный стариком на сидящего рядом Бо, после заданного ею вопроса потерял большую часть прежнего дружелюбия.

– Знаю ли я, как обмануть радары?.. – пожевав губами, переспросил Арчи. – А со всем остальным, значит, вы уже разобрались?

– Ну, в принципе, да, – Тига постаралась придать голосу максимум уверенности. – Стволы обезврежены, датчики тепла и движения на пулеметах обмануть тоже можно, а «кошками» тут любой дурак умеет пользоваться. – Девушка задумалась, припоминая все детали плана. – Есть еще пара задумок, которые надо проверить, но с основным мы разобрались. Осталось только найти способ обмануть радары.

– Значит, ты нашел способ разобраться с оружием через мою голову, – мрачно подытожил Арчи, обращаясь к вожаку, который, к слову сказать, выглядел весьма самодовольно.

Приветливое веселье старика словно испарилось.