С демоном по договору. Книга первая (СИ)

Мама и папа не скромничали с подарком. Мне достались два плетёных харбских кресла и экзотический напольный светильник. «Не забывай о доме», — гласила короткая записка. Я рассмеялась, испытав то самое чувство, когда понимаешь, что твоих родственников не переделать, но их маленькие чудачества и забота о тебе остаются ровно такими, с которыми ты готов мириться.

— Удобно,  — оценил Ульвар, устраиваясь в кресле. — Твои родители переживают, что ты далеко?

— Они к этому привыкли, пока я училась в университете. Космос беспокоит маму сильнее, чем переезд в столицу.

— У тебя хорошая семья.

— Когда ты успел понять?

— Достаточно послушать, с какой любовью ты говоришь о родителях.

— Да, они много для меня значат. Но теперь я вступила во взрослую жизнь. Мне нравится строить её самой. Наша семья не эрзарский клан. Я не могу всё время находиться в окружении родни. Может, и к лучшему!

— Прекрасно понимаю, — рассмеялся Ульвар. — Иногда это утомляет. Особенно когда от тебя ждут не того, чего ты хочешь.

— Мне казалось, ты работаешь с удовольствием, — удивилась я.

— Не в работе дело.

— А в чём?

— Я люблю голубое небо сильнее, чем должен.

Увидев недоумение на моём лице, он махнул рукой:

— Забудь. Иногда я разбалтываю лишнее. Поговорим лучше о Харбе. Я там ещё не бывал.

— То есть планируешь?

— Конечно! Хочу увидеть весь мир, в котором родился, даже если мои предки пришли из другого.

— Тогда не откладывай путешествие в наши края. У нас самые красивые коралловые отмели на планете и самый вкусный чой-лим.

— Никогда его не пил. Слышал, что настоящий чой-лим готовят только на Харбе, а в других местах не стоит и пробовать.

— Так и есть, но если в столичных магазинах найдутся нужные продукты, сделаю его для тебя в самом правильном виде.

— Серьёзно?

— Мои родители зарабатывают на морских экскурсиях. Угощение чой-лим входит в обязательную программу.

— С ума сойти! Пиши список. Куплю всё сам.       

На листе бумаги я перечислила девятнадцать ингредиентов, входящих в состав знаменитого харбского напитка. Наибольшие опасения вызывали плоды маликуи и традиционная пряность хараби. От их качества зависело восемьдесят процентов результата.

Немного позже мы полезли в мой компьютер смотреть фотографии с Харбы, но зависли на презентации той самой студенческой работы, за которую я получила премию. С подачи Ульвара я не только повторила почти весь доклад, но и ответила на десяток вопросов. Затем между нами возник очередной рабочий спор, закончившийся капитуляцией моего оппонента.

Уже затемно мы пошли гулять в расположенный по соседству сквер. Ульвар угощал меня фруктовым мороженым, наступал в лужи, оставшиеся после недавнего дождя, и пускал магических светлячков, которые весело мельтешили вокруг. Вечер вышел по-домашнему  уютным.

Когда на следующий день я пошла на свидание с очередным претендентом, оно показалось натянутым и скучным.

Рабочая неделя началась с большого совещания. На него собралось сразу девять групп по терраформированию Верной, причём привлечены были не только биологи, но и техники. Руководила всем Антаниэтта. Несколько человек и эрзаров, включая Никласхарта, представили отчёты. В последний месяц в работе случились неприятные накладки, поэтому Антаниэтта, чья шевелюра за выходные обрела хищный алый цвет, была не в духе и задавала много вопросов, от которых кое-кого прошибал пот.

На этом, первом для меня совещании, я находилась исключительно в роли наблюдателя. Ульвар был серьёзен и сосредоточен, но, поговорив по его завершении с Никласхартом, вернулся с хорошей новостью:

— К нашему проекту нареканий нет. Опыт продолжается, у нас две недели, потом отчёт.

С другого бока на меня наседала Зоуи, исполнявшая при Никласхарте роль секретаря, а потому не озабоченная научными делами:

— Сегодня до обеда познакомлю тебя ещё с одним приятным мужчиной.

— Не надо, — быстро сказала я. — Остановимся на тех, кого уже знаю. Неделя и так будет напряжённой.

Помимо работы, приближался День Соединения миров. Ульвар успел рассказать, что в "Наднебесье" по этому поводу принято устраивать большой праздник, на котором Аланстар Торн лично поздравляет всех сотрудников.

— Ты выбрала партнёра, — радостно заключила Зоуи, ничуть не обиженная отказом. — Джоранбрам. Я права? Видела, как он на тебя смотрит.

— Может быть, — придержала я интригу, украдкой покосившись на Ульвара.

Предложения он мне ещё не сделал, и объявлять о чём-либо было рано, как и исключать других претендентов. По правде говоря, мне всё сильнее хотелось определённости. Хорошо было бы обрести её поскорее.

— Прекрасный выбор! — не унималась Зоуи. — Я к высшим тоже никогда не стремилась. Знала, что остановлюсь на золотой середине. А потом встретила будущего мужа — и понеслось.

— Хорошо, что у тебя получилось совместить чувства с долгом.

— Пусть и для тебя всё сложится наилучшим образом. Если что-то пойдёт не так, время на свидания ещё есть.

— Спасибо за помощь, Зоуи, — поблагодарила я, усаживаясь за компьютер.

Ульвар, слышавший наш разговор, посмотрел на меня с тревогой. Когда мы остались одни, нерешительно сообщил: