С днем рождения, Сэми!

— Как вы могли заметить, у меня неплохо получается придумывать оправдания. — Она попыталась улыбнуться. Улыбка получилась кривой. — Но сегодня… — Подбородок у Сэми задрожал. — Честно говоря, мне совершенно не нравится этот разговор, и я не знаю, как закончить его. Как вы думаете, сойдет, если мы просто скажем: «Извините, мы опоздали»?

— Простите, я не хотел на вас давить. — Он поправил сбившееся перо в ее прическе. — Не волнуйтесь, никто ничего не заметит.

Его низкий мягкий голос действовал успокаивающе, и Сэми действительно поверила, что никто не поймет, как мало искренности в ее широкой улыбке, а глаза блестят вовсе не от радостного возбуждения.

— Спасибо.

— Не за что.

Ной предложил ей руку, и Сэми оперлась на нее, с удовольствием ощущая под пальцами перекатывающиеся мускулы. Просто невероятно, но в смокинге Ной смотрелся еще более сногсшибательно, чем в джинсах и футболке.

Интересно, откуда мама достала такого потрясающего мужчину? В том мире, где она жила, этот вид однозначно был вымирающим. Ной был защитником от природы, готовым прийти на помощь в любую секунду, верным и преданным. Более того, он, казалось, чувствовал и понимал те ее страхи и сомнения, в которых она не признавалась даже себе, и делал все, чтобы развеять их.

Почему Ной нанялся помощником в ее сумасшедший дом? Он мог бы заниматься чем угодно и легко нашел бы себе куда более выгодную работу! Сэми бросила на Ноя быстрый взгляд. Похожс, самое время спросить об этом. Непонятно, как ей раньше не пришло это в голову! Не будь она так поглощена мыслями о ребенке…

— Ной…

— Думаю, никто не расстроится, если вы смоетесь вскоре после разрезания торта и открывания подарков, — перебил он. — Зная щедрость Бэйб, могу предположить, что шампанское будет литься рекой, так что через пару часов не многие гости смогут вспомнить, зачем они сюда вообще пришли. — Ной усмехнулся. — Что скажете? Если мы улизнем, настроение у вас улучшится?

Мысли в голове Сэми смешались, и она сказала совсем не то, что собиралась:

— Боюсь, Бэйб собирается объявить об очередной помолвке.

Только сейчас Сэми осознала, насколько сильно беспокоилась по этому поводу.

— Так вот почему вы…

— Нет, — отрезала Сэми, — просто я размышляла, какая еще катастрофа может произойти сегодня, и это было первое, что пришло мне в голову.

Почему-то ее слова заставили Ноя нахмуриться.

— Скажите, у вас какие-нибудь дурные предчувствия? Вы думаете, сегодня вечером что-то произойдет?

— Поразительно, Ной, вы меня слышите?! — Сэми с ужасом поняла, что в ее голосе звучат почти истерические ноты и она не может его контролировать. — Я вам всю дорогу об этом толкую!

— Окажите мне услугу, — спокойно произнес Ной, не реагируя на ее тон. — Сегодня вечером не отходите от меня ни на шаг.

— Зачем?

— В ответ на услугу, которую я оказываю вам.

— Какую еще услугу?

— Выбирайте любую. — Ной начал загибать пальцы. — Во-первых, я сопровождаю вас на этот ваш… сабантуй; во-вторых, мне пришлось разодеться, как мартышке; в третьих, я оставил Одиночку дома.

— Вам не помешает небольшой отдых друг от друга, — раздраженно бросила Сэми.

— Одиночка — это еще одна пара моих глаз и ушей, не говоря уж о носе, который моему даст сто очков форы. Без него мне труднее.

Сэми искренне улыбнулась — впервые за весь вечер.

— Вы что же, выслеживать меня собирались?

— Собираюсь. Как только вы скроетесь из поля зрения. — Голос у него звучал так серьезно, что Сэми насторожилась. — Обещайте мне вес время держаться рядом.

— Хорошо, обещаю.

— Отлично. — Они остановились у входа в зал. — Ваш выход, прима, улыбайтесь. Если ваша матушка что-нибудь заподозрит, она так просто не отвяжется.

— Вы, похоже, неплохо знаете маму. Вы сказали, что она наняла вас, но не объяснили, как вы с ней познакомились.

— Разве?

Продолжать расспросы не было времени, и Сэми решила, что вытрясет из Ноя всю правду при первом удобном случае. Как только они вошли в зал, то сразу увидели улыбающуюся Бэйб, шествующую к ним сквозь толпу гостей. Она бросила на Ноя лишь короткий взгляд, но в этом взгляде…

Глаза Сэми расширились. Она вцепилась в свое платье так, что несколько бусинок, украшающих ткань, оторвались и прилипли к ладоням. Нет, пожалуйста! Ей и в голову не приходило, что между Бэйб и Ноем могла быть личная связь. Тем не менее это многое могло бы объяснить. Сэми перехватила ответный взгляд Ноя. Нет, она не ошиблась — у него и ее матери есть какая-то общая тайна.

Она-то думала, что хуже быть не может. Еще как может! Ной и ее мать…

— Привет, милая! — Рэгги подошел и поцеловал ее в щеку — Надо бы поздравить тебя с очередным днем рождения, да боюсь, ты мне за это голову откусишь!

Сэми с облегчением повернулась к нему — дядя был способен заставить ее забыть обо всех горестях. Хотя бы на минуту.

— Можешь оставить свою голову при себе.

— Слава богу! — с наигранным облегчением воскликнул Рэгги и протянул ей бокал шампанского. — Честно говоря, мне надо бы потолковать с тобой с глазу на глаз, но понимаю, что я опять не вовремя.