С древнейших времен до создания Германской империи

В восточногерманских землях основной акцент по-прежнему делался на выращивании зерновых. В XVI в. в Мекленбурге, Бранденбурге, Померании, Пруссии сложилась система фольварков — барщинных хозяйств, основанных на труде зависимых крестьян и ориентированных на экспортное производство зерна. При средней урожайности «сам 3—4» преобладали экстенсивные способы ведения хозяйства. Объемы выращиваемой продукции постоянно росли. Только через остзейские города в конце XVI в. ежегодно вывозили около 130 тыс. тонн зерна. Помимо Заэльбья, экспортной торговлей зерном занимались в Вестфалии, Нижней Саксонии и отдельных районах Вюртемберга, откуда хлеб поставлялся преимущественно в Нидерланды. Кроме того, много зерна и другой сельскохозяйственной продукции сбывалось и в немецкие города. В домениальных хозяйствах Западной и Центральной Германии в основном применялся наемный труд или аренда, а объемы барщины были незначительны. Арендаторами были зажиточные крестьяне или горожане. Полноценному развитию этих хозяйств по капиталистическому пути мешали строгие предписания, которыми регламентировалось, сколько продуктов данное хозяйство должно было поставлять на стол собственника, какой инвентарь должен быть в хозяйстве, как следует содержать жилые и хозяйственные сооружения и т. п.

В западных и юго-восточных частях Германии центральная усадьба сеньора сдавалась в аренду мейеру вместе с правом сбора всех видов ренты и платежей с крестьян. Мейер, таким образом, выступал и как откупщик ренты. Крестьяне вносили ему соответствующую плату и выполняли на арендованной им земле барщинные работы или уплачивали соответствующий выкуп. На юге Нижней Саксонии мейеры обязывались отдавать сеньорам от одной до двух третей урожая, также несли в пользу князя военно-гужевую и строительную повинности, платили налоги. В таких условиях переход к фермерскому хозяйству был затруднен.

Несмотря на преграды, стоявшие на пути капитализма в сельском хозяйстве, в некоторых районах Западной Германии встречались довольно крупные мейерские хозяйства с расширенным производством. В отдельных из них было сосредоточено до 100—150 га арендованной и собственной земли; зерновое производство сочеталось с овцеводством, выращиванием крупного рогатого скота на продажу, мельничным, винодельческим, пивоваренным, извозным промыслом. Опираясь — частично или полностью — на наемный труд, эти хозяйства поставляли на рынок зерно, мясо, молочные продукты, вино, пиво, сырье и т. д. По своему характеру они приближались к капиталистическим.

В течение XVI в. усложняется районная специализация, более прочными становятся надрегиональные хозяйственные связи. В Вестфалии, Нижней Саксонии, Тюрингии, Гессене, Швабии вайда, лен, огородные культуры продолжали теснить зерновые. В Заэльбье наряду с выращиванием зерновых возникают зоны товарного производства льна. Лен из Пруссии и Вестфалии считался лучшим. Крупные промышленные центры стимулировали возделывание огородных культур и фруктовых деревьев в ущерб зерновым. Стали выращивать вывезенные из Италии спаржу, артишоки, цветную капусту, американскую зеленую фасоль, картофель и т. д. По-прежнему важнейшим продуктом питания широких слоев сельского и городского населения оставались зерновые, прежде всего рожь, ячмень и просо. В целом для Германии в XVI — начале XVII в. характерен рост урожайности, что не исключало локальных и региональных кризисов.

Со второй половины XVI в. откорм скота для боен стал одной из специализаций Бранденбурга. Цены на крупный рогатый скот к 20-м гг. XVII в. поднялись в 5,5 раза по сравнению с началом XVI в. В Кёльне и Гамбурге средняя цена убойного быка равнялись в 1501—1510 гг. 185,78 г. серебра, а в 1621—1630 — 937,75 г. серебра. Мясная торговля привела к образованию специализированных европейских рынков: Будштадт в Тюрингии, куда перегонялись стада из Поморья и Бранденбурга; Ведель близ Гамбурга, куда поступал скот из Шлезвиг-Гольштейна и Дании. Однако преобладающим было самообеспечение городов и деревни мясной продукцией. Спрос на мясо, молочные продукты и шерсть стимулировал товарное скотоводство, особенно овцеводство вблизи крупных городов в Рейнской области, по Майну, Дунаю, Эльбе.

С XVI в. растет потребление легких алкогольных напитков, что стимулировало выращивание хмеля и ячменя и производство пива. В Германии пиво варилось в домохозяйствах крестьян. В регионах, которые перешли на пивную специализацию (Бавария, Франкония, Саксония), появились профессиональные пивовары. Немецкое пивоварение стало ведущим в Европе. В этот же период началось и товарное производство крепких спиртных напитков. В Северной Германии на основе зернового спирта 33—34 % делали «шнапс». Стали производиться и новые сорта виноградных вин, лучшего качества и более крепкие: майнцские, мозельские, рейнские, верхнедунайские. Свои напитки были в областях фруктового садоводства: в Швабии молодое вино из яблок (апфельмост), в Баварии — из груш (бирненмост), в Хильдесхайме — из вишен.