С древнейших времен до создания Германской империи

Необходимость увеличения объемов выпускаемой продукции вела к совершенствованию технических средств. Ветряные мельницы с середины XVI в. стали применяться для механизации особо трудоемких процессов: измельчения и толчения руды, в кузнечных и прокатных операциях, для шлифовки, бурения, обработки кож и валки сукон. Со второй половины XVI в. в употребление входят токарный станок и технологии отливки винтов из латуни. Печатный винтовой пресс, впервые использованный около 1550 г. в Нюрнберге, существенно повышал качество оттиска и производительность печатного станка. С середины XVI в. получил распространение новый метод денежной чеканки в Аугсбурге. В шахтах по добыче серебра и меди часто стали употреблять откачивающие воду помпы, стали использоваться двигавшиеся по деревянным рельсам вагонетки для доставки руды.

Возросло значение технической информации и средств передачи опыта, прежде всего, через книги. Больше всего изданий было посвящено горному делу, металлургии, металлообработке, механизмам. Передовым в техническом отношении было шелкоделие, носившее с первых шагов экспортный характер и связанное с купеческим предпринимательским капиталом. Потребность в роскоши стала мощным стимулом развития этой отрасли. В XVI в. шелкоделие утверждается в Кёльне, Регенсбурге, расцвело производство пряжи с серебряной и золотой нитью (Вупперталь, Нюрнберг).

В течение всего XVI — начала XVII в. происходила бурная капитализация текстильной отрасли. Купеческие капиталы с успехом преобразовывали старые экономические структуры, прежде всего цеховые, и создавали новые, раннекапиталистические. Например, в Урахе (Вюртемберг) в 1600 г. компания торговцев холстом, скупая по заниженным ценам продукцию местных ткачей, подчинила себе все производство полотна, включая и его отбелку. Широкое распространение получили «коллективные договоры» цехов с купцами о поставках сырья, красителей, полуфабриката. Такие договоры часто вели к образованию слоя мастеров, постоянно работавших на купца-поставщика. На основе раздаточной системы с купцом-предпринимателем во главе развиваются «домашние индустрии» в сельской местности. Купец, поставляя необходимое сырье крестьянам-надомникам, обеспечивал сбыт продукции и постепенно подчинял себе все большее количество производителей. Такое было особенно частым в очагах развития нового сукноделия, производства хлопчатобумажных тканей, полотна (деревни вокруг Меммингена, Кёльна, Нюрнберга). В сельской местности создавались целые районы, где крестьянское население сочетало сельскохозяйственные занятия с работой на скупщика.

В XVI в. шло освоение новых технологий, новых видов сырья и типов тканей, состоявших из льна и хлопка (итальянский «фустан», швабский «бархен») или шерсти и хлопка. Аугсбург и Нюрнберг стали центрами производства новых дорогих сортов тканей — бархата, атласа, парчи. Изготовляли также легкое и дешевое, пользовавшееся массовым спросом, сукно. Главные районы производства льняной пряжи и полотна были расположены в Швабии, Вестфалии, Нижней Саксонии. Основные центры сукноделия находились на Среднем Рейне, в Веттерау, Альтмарке, Лаузице. Поставщиками тяжелых сукон были Верхняя Германия, районы Нижней Баварии, легких и дешевых — области между Средним Рейном и Гессеном. Освоение новых видов производства сопровождалось также возвышением новых центров и областей в противовес прежним. В немецких землях заметный с XVI в. упадок сукноделия на Среднем и Нижнем Рейне, в Вестфалии и Нижней Саксонии, в районе Аахена, Кёльна был уравновешен подъемом новых центров сукноделия в Южной Германии, Эльзасе.

Развивались горнодобывающая промышленность и металлообработка. Возникают предприятия, где кооперировались кузнечное и литейное производства. Самыми значительными центрами обработки меди были Нюрнберг, Аахен, округа Данцига, Гамбург и Любек. На Среднем Рейне и Гарце, в Тюрингии и Саксонии развернулась добыча железа. Чугун и сталь все больше вытесняли медь в одной из главных сфер ее применения — вооружении. Предприятия по отливке орудий из более дешевого чугуна появились в Вестфалии. В производстве железа и металлоизделий Германия сохраняла превосходство над своими конкурентами — Швецией, Испанией, Англией — и в начале XVII в.

Двойственный характер носила деятельность крупных торгово-промышленных компаний. Вкладывая средства в переоборудование рудников или в строительство зейгерных плавилен, представители Фуггеров или Вельзеров выступали как предприниматели. Но основная масса капиталов инвестировалась и приносила прибыль в торговой, посреднической и кредитно-финансовой сферах, инвестиции в промышленность были гораздо скромнее. Это подчеркивает преобладание в раннем капитализме торгового содержания над производственным. Показательна скупка торговыми монополистами земельных участков. Быстрое удорожание земли в XVI в. делало популярным перепродажу земли, а не ее хозяйственное использование.