С древнейших времен до создания Германской империи

Реформы Просвещенного абсолютизма в отношении крестьян остались незаконченными. Германские крестьяне не являлись собственниками земли. Сохранялся сеньориальный строй, а в остэльбской Германии значительная часть крестьян оставалась не только в поземельной, но и в личной зависимости от помещика. На востоке Германии господствовала отработочная рента.

Германия, по сравнению с северо-западом Европы, представляла собой отсталый регион с во многом традиционными экономическими и социальными структурами. В эпоху Французской революции и наполеоновских войн они продолжали разрушаться, однако крайне неравномерно.

Наиболее радикальные экономические и социальные реформы были осуществлены в левобережных рейнских областях, входивших до 1814 г. в состав Франции. На левый берег Рейна распространилось французское аграрное законодательство. Это означало, что крестьяне превращались в собственников земли без выкупа, что стимулировало развитие аграрного сектора. Кроме того, здесь были ликвидированы излишние таможенные пошлины, унифицирована денежная система, система мер и весов, изменена налоговая политика, введена свобода предпринимательства. Любой желающий, купив патент, мог начать свое дело, цеховые ограничения и промышленные монополии ликвидировались.

Радикальные экономические реформы, доступность обширного французского рынка, «тепличные» условия, созданные Наполеоном для французской экономики, способствовали быстрому промышленному развитию левобережья Рейна, включенному в состав Франции. В начале XIX в. особые успехи демонстрировали шелкоткацкое производство (с центром в Крефельде), сукноделие (Аахен) и хлопчатобумажная промышленность (Кёльн). Кёльн с его более чем 400 промышленными предприятиями превратился в самый крупный «немецкий» промышленный город Франции.

В государствах Рейнского союза проявилась определенная закономерность. Реформы проводились или в «искусственных» государствах, созданных Наполеоном и призванных служить моделями для остальных (Берг, Вестфалия), или в тех, чьи территории «округлились» за счет духовных владений и земель имперских рыцарей (западные и юго-западные государства). В небольших государствах Северной Германии, территории которых остались без изменений, ни одной значительной реформы не было проведено.

В результате новой волны секуляризации церковных владений ускорилось разрушение сословной структуры общества. Происходило ослабление позиций духовенства. Церковная земельная собственность в значительном объеме переходила государству. В результате выросло число государственных крестьян. Часть церковных имуществ была выставлена на продажу.

На территории Рейнского союза были безвозмездно уничтожены сохранившиеся элементы личной зависимости крестьян (в Берге — в 1808 г., в Баварии — в 1809 г., в Гессене — в 1811 г.). Что касается поземельной зависимости, то здесь возникла своеобразная ситуация. Она объяснялась тем, что новые французские правовые отношения, созданные революцией, переносились на области, которые ею не были затронуты. Поэтому в них утвердился принцип: права земельных собственников не могут терять силу без справедливого вознаграждения. «Кодекс Наполеона» гарантировал неприкосновенность собственности и компенсацию в случае ее отчуждения. Кроме того, политика Наполеона в отношении дворянства была направлена на сохранение его прав и привилегий. В результате повсеместно принимались решения о выкупе крестьянами земли. Государства, учитывая катастрофическое состояние финансов, были не в состоянии оказать крестьянам помощь в виде кредитов. Все это затрудняло ликвидацию феодальных отношений в государствах Рейнского союза.

Большое влияние на экономическое развитие Германии оказала наполеоновская политика континентальной блокады. Эта политика преследовала две цели: 1) поставить на колени Англию, самого непримиримого и недосягаемого противника Франции; 2) предоставить все континентальные рынки в распоряжение Франции. Находясь в Берлине в ноябре 1806 г., Наполеон издал декрет, по которому все гавани европейского континента закрывались для кораблей, идущих непосредственно из Англии. В ноябре и декабре 1807 г. первый декрет был дополнен еще двумя. Отныне запрещался ввоз всех английских товаров и на нейтральных судах. Больше всего от континентальной блокады в Германии пострадали старые ганзейские города, жившие в основном за счет торговли с Англией. В них свертывалась деловая жизнь, разорялись банки и кредитные учреждения. И при этом города были обязаны нести большие расходы на содержание французских армий.