С древнейших времен до создания Германской империи

Крупное землевладение обладало большими возможностями для перехода к интенсивным методам ведения хозяйства. Изменялась агротехнология, осуществлялся переход к многопольному севообороту, внедрению технических и кормовых культур. Росла урожайность (к 1848 г. рост сельскохозяйственной продукции составил 40 %) и доходность хозяйств. Часть крупных землевладельцев, использовавших традиционные методы ведения хозяйства, разорилась и продала свои земли. Правовое регулирование крестьянских земель, разорение части крестьянства и дворянства привело к значительному перераспределению земельной собственности.

Постепенно накапливался и «промышленный потенциал» прусских реформ. Начавшееся освобождение крестьян и независимость в выборе профессий способствовали формированию свободного рынка труда. Таможенный закон 1818 г. уничтожил внутренние таможенные границы и установил единое экономическое пространство в масштабах государства. В 1810—1811 гг. была проведена промышленная реформа, по которой устанавливалась полная свобода промышленной деятельности. Любой желающий мог купить «про мысловое свидетельство» и заняться торговой и промышленной деятельностью. В реальности это привело к значительному росту числа ремесленников, сначала мастеров, потом подмастерьев. Число ремесленников увеличивалось быстрее, чем прочих социальных групп населения (в 2 раза за 1816—1846 гг.). В Пруссии также уничтожались цехи, была упрощена и упорядочена налоговая система, что благоприятно отразилось на развитии торговли и промышленности.

Реформы в Пруссии способствовали экономической модернизации. Создавались необходимые предпосылки промышленной революции. Мощным дополнительным стимулом экономической модернизации в Пруссии было присоединение наиболее развитых в промышленном отношении районов Германии — Рейнской области и Вестфалии.

Окончание европейских войн означало и прекращение континентальной блокады. Дешевые английские товары хлынули на рынки Германии, что вызвало кризис немецкого предпринимательства. Англичане сбывали в Германию промышленную продукцию и одновременно, приняв «хлебные законы» в интересах своих крупных земельных собственников, затрудняли германский экспорт хлеба. Но окончание блокады одновременно оживило международную торговлю, что способствовало накоплению капитала, который в дальнейшем можно было инвестировать в промышленность.

Главным процессом, определяющим характер экономического развития Германии, стала промышленная революция. В первой половине XIX в. она только набирала силу. На промышленное развитие в этот период оказывали воздействие два вида факторов — «сдерживающие» и «поощряющие». К первому виду относились недостаток капиталов, английская конкуренция, отсутствие многих видов сырья, низкая покупательная способность населения и политическая раздробленность, дополненная экономической, т. е. наличием большого количества таможенных перегородок. Стимулирующими развитие экономики являлись такие факторы, как быстрый демографический рост (с 26 млн в 1816 г. до 35 млн к 1850 г.), а следовательно, увеличение ресурсов рабочей силы; рост предложения агросырья для промышленности и продуктов питания для городского населения; наличие залежей угля и железа; возможность использования британских технических изобретений.

Промышленная революция была стихийным процессом, государство не инициировало ее; непосредственные государственные инвестиции в экономику были очень редки. Но косвенным образом государство поощряло промышленное развитие, создавая необходимые для промышленной революции условия, например, путем строительства дорог, каналов. Самым важным в этом направлении шагом было создание больших таможенных областей, в первую очередь Таможенного союза 1834 г.

Основой экономического развития являлось усилившееся разделение труда, растущие хозяйственные связи между отдельными регионами, увеличение рынков. В связи с этим таможенные границы представляли серьезное препятствие. Экономический прогресс требовал их ликвидации. Фридрих Лист, профессор Тюбингенского университета, был первым пропагандистом идеи экономического объединения Германии, которое, по его мнению, должно было стать основой политического единства.

Инициативу решения таможенного вопроса взяла на себя Пруссия. У нее была веская причина начать политику интеграции — разделенность территории на западную и восточную части, между которыми находились мелкие германские государства. Более того, некоторые из них представляли собой анклавы на территории Пруссии. В результате Пруссия имела таможенную границу в 7,5 тыс. километров. В 1818 г. Пруссия приняла новый таможенный закон, который был призван рационализировать таможенную систему и вынудить анклавы и маленькие государства присоединиться к прусской системе.