С древнейших времен до создания Германской империи

Одной из отличительных черт левых либералов было отрицательное отношение к экономическому прогрессу, т. к. он сопровождался ростом бедноты и ослаблением социальной стабильности. Левые либералы выступали за буржуазное общество, но против индустрии и рынка. Основная энергия южногерманских либералов была направлена на развитие конституционной системы. Это предполагало усиление роли представительных собраний. Во взаимоотношениях короны с парламентом главная роль отводилась парламенту. В борьбе с короной он имел «важное и острое оружие» — право утверждать налоги. Левыми либералами высказывалась мысль о том, что правительство должно «соответствовать» парламентскому большинству. Политическое общество ими определялось как общество средних и мелких собственников, поэтому равенство и свобода, в их представлении, не противостоят друг другу.

Правое крыло либералов возглавляли Ф. К. Дальман и Генрих Арене, которые ориентировались на английские образцы либерализма. Правые либералы большую роль отводили государству и стремились преодолеть противоречие между частным интересом и свободой, с одной стороны, и государством — с другой. Реальность, в представлении правых либералов, — это не только индивидуумы, но и надындивидуальная действительность со своим собственным правом — государство. Государственная система должна быть не «парламентской», как у левых либералов, а «конституционной», т. е. дуалистической, с наделением короля правом вето. Большое внимание правые либералы уделяли борьбе с эгалитаризмом радикалов, подчеркивая, что между свободой и равенством всегда существует опасность конфликта. Эгалитарная демократия в тенденции тоталитарна. Для правых либералов была в большей степени характерна склонность к компромиссам и согласию с властью.

Новым центром либерализма стала Рейнская провинция Пруссии. Здесь сформировалась группа либералов, в которую вошли крупные предприниматели: Герман Бекерат, Лудольф Кампгаузен, Давид Ганземан и Густав Мевисен. Именно они возглавили оппозицию в рейнском провинциальном ландтаге. Они были в меньшей мере теоретиками, но имели устоявшиеся взгляды. Рейнские либералы добивались ужесточения государственной опеки экономики в интересах крупной промышленности. Они острее видели взрывной характер возникающего общества и — во многом поэтому — выступали за высокий имущественный ценз, но за сильный парламент.

Демократическое и социалистическое движение

Демократическая партия формировалась на основе оппозиционного радикального движения. Главным принципом для демократов был принцип народного суверенитета и господства большинства. Суверенитет один, он неделим и находится в народе. Только республика воплощает идею народного суверенитета, а не монархия, как бы се ни ограничивали. Кроме того, демократы делали акцент на принцип равенства. Они не стремились к полному уничтожению социального неравенства, но желали его ограничения путем налогового законодательства, законов о наследстве и свободного доступа к образованию. Равенство они ставили выше свободы; в случае конфликта между ними демократы отдавали предпочтение равенству и, в отличие от либералов, не видели в этом угрозы для свободы.

Демократы вкладывали другой, чем либералы, смысл в понятие «народ». Для них народ — это маленькие люди, зависимые и угнетенные. Такое понимание народа и принцип народного суверенитета у демократов выливался в требование всеобщего избирательного права.

Демократы выступали не только против существующей системы, но и против буржуазии — как «буржуазии богатства» (крупных собственников), так и «буржуазии образования» (академики, врачи, юристы). Они критиковали либералов за то, что те все свои ожидания связывали с парламентом. Демократическое движение включало в себя два компонента. Одним из них была радикально настроенная интеллигенция — философы, писатели, поэты, публицисты (Арнольд Руге, Йозеф Бауэр, Иоганн Якоби). Второй составляли представители низших слоев населения из тех районов Германии, которые находились в особенно бедственном положении, а также областей с возникающей крупной промышленностью и крупных городов. В наибольшей степени радикализм был представлен в Бадене. Здесь сыграла роль и близость к Франции и Швейцарии. В демократическом движении 1840-х гг. большой след оставили баденцы Фридрих Геккер и Густав Струве.