С древнейших времен до создания Германской империи

Крестьянские выступления начались в первые дни марта 1848 г. в Юго-Западной Германии и в течение месяца распространились по всей территории, включая прусскую Силезию. Первая волна крестьянских выступлений была направлена против ростовщиков, особенно в районах аграрного перенаселения. В Бадене, Вюртемберге, Гессене, Баварии прокатилась волна еврейских погромов. Громили дома ростовщиков, уничтожали документы. Одновременно набирала силу борьба с помещиками. Крестьяне стали отказываться от выполнения повинностей, совершали порубки в лесах, охотились в княжеских заповедниках. Самой распространенной формой борьбы крестьян в Германии стало уничтожение документов, в которых фиксировались крестьянские повинности и платежи. Толпы вооруженных косами, вилами, топорами крестьян нападали на дворянские замки, забирали документы и жгли их под ликующие крики присутствующих. В некоторых местах сжигали и замки. Более того, крестьяне заставляли дворян отказываться от своих феодальных прав и привилегий. С этой целью составлялись специальные грамоты, в которых подробно перечислялись упраздняемые права. Очень редко в борьбе с крестьянским движением применялись карательные меры — использование войск или ландвера. Чаще правительства шли на уступки или давали обещания. Эти уступки и обещания вместе с ожиданиями, связанными с деятельностью будущего Национального собрания, способствовали спаду крестьянского движения уже в конце марта — апреле 1848 г.

С открытием в мае 1848 г. Национального собрания, заседавшего во Франкфурте-на-Майне (Франкфуртского собрания), аграрный вопрос обрел и другой уровень решения — общегерманский. Но во Франкфуртском собрании он не стал предметом особого внимания депутатов и рассматривался вместе с другими социально-экономическими вопросами в рамках так называемых «Основных прав немецкого народа». В общем постановлении, принятом в октябре 1848 г., говорилось об уничтожении всех видов феодальной зависимости. Но постановление не содержало никаких конкретных указаний о способах и сроках этого уничтожения. Поэтому решение аграрного вопроса в большей степени зависело от правительств отдельных государств. Не доведя до конца решение аграрного вопроса, революция придала ему мощный импульс и создала условия для завершения аграрного переворота в последующее десятилетие.

Особенностью революции 1848—1849 гг. в Европе было активное участие рабочего класса, всех его групп — ремесленных подмастерьев, наемных рабочих мануфактур, формирующегося промышленного пролетариата. К ним примыкала большая и активная социальная группа ремесленников, чье неустойчивое положение в условиях начавшейся промышленной революции подталкивало их к различным формам социального протеста.

Рабочий класс Германии не заявлял о себе как о самостоятельной политической силе (социализм был еще очень слаб), но собственные социальные и экономические интересы выразил в ряде специальных требований: увеличение заработной платы, уменьшение длительности рабочего дня. Эти требования предъявлялись работодателям и на этом же уровне могли быть решены. В Пруссии, на заводах Борзига для квалифицированных рабочих был установлен 10-часовой рабочий день и минимальный уровень заработной платы. На многочисленных рабочих собраниях выдвигались требования всеобщего народного образования, помощи инвалидам труда и, наконец, очень важное требование, сформулированное явно под влиянием февральской революции во Франции, — создание министерства труда, которое будет решать социальные проблемы, в том числе проблему занятости.

В период революции было создано множество сильных рабочих организаций, но, в отличие от демократических или либеральных, рабочие ферейны (союзы) остались частью внепарламентской оппозиции и их влияние на политические структуры было относительно слабым. В период с 1 июня 1848 г. по 19 мая 1849 г. в Кёльне выходила «Новая Рейнская газета», главным редактором которой был Карл Маркс. Она выступала за революционный путь объединения Германии в форме демократической республики и предлагала программу революционных преобразований. В Национальном собрании рабочий вопрос не был предметом специального обсуждения, хотя левые депутаты предлагали принять меры по улучшению положения рабочих, в том числе создать министерство труда. Однако идея создания министерства труда была отвергнута сразу под тем предлогом, что во Франции признание права на труд имело роковые последствия. Рабочее движение поддерживало выдвинутую радикалами идею демократической республики, и в этом отношении оно оставалось составной частью демократического движения.