С древнейших времен до создания Германской империи

Самой распространенной формой оппозиционного движения в начальный период революции были собрания, на которых вырабатывались требования и в виде петиций направлялись властям. Эти требования получили название «мартовских». Первая петиция, послужившая образцом для всех остальных, была составлена в Маннгейме. Она содержала четыре пункта: вооружение народа с правом избрания офицеров; неограниченная свобода печати; суд присяжных: немедленный созыв общегерманского парламента. Последний пункт положил начало формированию национальной программы германской революции. Важно отметить, что с помощью общегерманского парламента хотели создать не только германское национальное, но и германское конституционное государство. Маннгеймские требования в качестве основы включались во все петиции, хотя часто дополнялись новыми условиями. Самыми популярными из них были требования создания ответственных министерств, расширения избирательных прав, изменения налоговой системы, широких демократических свобод. В Пруссии одним из самых настоятельных требований оппозиции был созыв Соединенного ландтага.

На смену петиционной кампании скоро пришли более радикальные методы борьбы — демонстрации, которые часто сопровождались столкновением с войсками. Порой дело доходило до боев на баррикадах. Одним из самых драматических эпизодов революции были баррикадные бои в Берлине 18—19 марта 1848 г., в ходе которых погибло до 400 человек и более 1000 было ранено.

Усиливавшийся «революционный натиск» уже в начале — середине марта принес первые результаты. Во всех государствах были сформированы новые правительства; ключевые посты в них заняли либералы. В Пруссии, поскольку в ее старых провинциях преобладала партия консерваторов, правительство возглавил один из лидеров рейнских либералов Кампгаузен. Пост министра финансов занял Ганземан. В Пруссии со 2 апреля начал работу Соединенный ландтаг, который принял ряд важных постановлений: о созыве в Пруссии Учредительного собрания, о введении всеобщего избирательного права при двухстепенных выборах.

Формированием «мартовских правительств» германские монархи подтверждали свою готовность к реформам. Этого оказалось достаточно, чтобы сохранить власть. Только баварскому королю Людвигу I пришлось отречься от престола в пользу наследника. Но причиной для гнева его подданных была не столько неуступчивость короля, сколько компрометировавшая его связь с авантюристкой Лолой Монтес, которая позволяла себе вмешиваться в политику.

К первым результатам революции следует отнести отмену цензуры, расширение избирательного права, формирование гражданской гвардии, введение суда присяжных и провозглашение демократических свобод. Решение об отмене цензуры было принято и на общегерманском уровне 3 марта 1848 г. специальным постановлением Бундестага. Предмартовская система начала разрушаться, но изменение политических структур не носило устойчивого характера.

Главным вопросом в социальной программе революции являлся аграрный. Его содержание определялось поземельными отношениями в немецкой деревне и положением крестьянства. Процесс превращения крестьян в собственников земли, начало которому было положено в наполеоновскую эпоху, шел с разной степенью интенсивности. В одних германских государствах (например, в Пруссии) выкуп крестьянами повинностей уже принес значительные результаты, в других (например, в Баварии) он фактически еще не начинался. Поэтому для большой группы немецких крестьян вопрос о выкупе и об облегчении его условий был вопросом первостепенной важности. Он был тесно связан с еще одним: условия выкупа, как правило, не освобождали крестьян от несения повинностей, пусть и в сокращенном виде. Кроме того, для Германии той поры было характерно аграрное перенаселение, особенно для юго-западных областей: крестьяне страдали от малоземелья, обремененности долгами, чему способствовали неурожаи в 1845—1847 гг. К середине XIX в. дворянство сохраняло патримониальное право (вотчинную юрисдикцию), различные привилегии и особые права. Крестьянская программа в революции предусматривала ликвидацию сохранившихся от Старого порядка отношений в деревне, превращение крестьян в полноправных собственников земли и создание благоприятных условий для хозяйствования, в том числе путем изменения налоговой политики.

Крестьянское движение являлось важной составной частью революционных сил. Оно отличалось локальностью и автономностью, т. е. было ориентировано почти исключительно на вопросы, связанные с землей. Политические лозунги крестьяне выдвигали и поддерживали слабо, ограничиваясь в основном требованием равных избирательных прав.