С древнейших времен до создания Германской империи

Еще одной зоной конфликта между Австрией и Пруссией стал Таможенный союз. Австрия в лице министра торговли Карла Людвига Брука сделала попытку заменить Таможенный союз более широким таможенным объединением, в котором Пруссия не могла бы занимать руководящего положения. Австрия пыталась или войти в Таможенный союз, или создавать собственные таможенные объединения. На той же Дрезденской конференции Австрия подняла вопрос о создании «Таможенного объединения» (Zollunion) с собственным участием. Но Пруссия прочно блокировала его. Таким образом, если по политическим вопросам Пруссия не добилась триумфа, то по торгово-экономическим не добилась его и Австрия. В условиях противоборства двух центров более уверенно чувствовала себя «третья» Германия. Представители средних германских государств выдвигали собственные проекты реформы Германского союза, осуществление которых упрочило бы их позиции.

В 1850-е гг., в период политической Реставрации, бурного экономического развития и острого соперничества Пруссии и Австрии, национальное движение фактически исчезло. Его слабый импульс исходил только от небольшой группы интеллектуалов-публицистов.

Объединение Германии

После поражения революции в Германии вопрос об объединении страны перешел на уровень межгосударственных отношений внутри Германского союза. Австрия продолжала строить планы создания «империи 70 миллионов», что противоречило сформулированному Гердером принципу: «Один народ — одно государство». В «третьей» Германии были сильны партикуляристские настроения и в силу этого она не могла сыграть роль объединителя страны. И только Пруссия была не просто носительницей идеи национального государства, но и обладала достаточной силой, чтобы эту идею осуществить.

Вильгельм I

Борьба государств происходила на фоне фактически отсутствовавшего национального движения, но в конце 1850-х гг. ситуация начала изменяться. Первым толчком к оживлению национального движения, ядром которого были либералы, стали политические изменения в Пруссии. В 1858 г., в связи с тяжелым психическим заболеванием Фридриха Вильгельма IV, ландтаг утвердил в качестве регента его брата — принца Вильгельма, будущего прусского короля и германского императора Вильгельма I. Вильгельм, который принял самое непосредственное участие в подавлении революции 1848—1849 гг. в Германии, в последующие годы изменил свои взгляды: стал сторонником конституционной идеи. Вступив на престол, Вильгельм сформировал либеральный кабинет, что было расценено в Германии как начало «новой эры» в Пруссии. Доверие немецких либералов к Пруссии стало восстанавливаться.

В 1859 г. началась австро-франко-итальянская война, которая вызвала оживленную реакцию в Германии, во-первых, потому, что войну вел один из членов Германского союза, а во-вторых, стали известны французские притязания на земли по левому берегу Рейна. Во время войны Австрия была разбита и стало ясно, что она не в состоянии защитить западную границу от французов. Гарантировать западную границу могла только Пруссия. Усилились национальные настроения в либеральном движении. В июле 1859 г. две группы либералов — в Эйзенахе и Ганновере — на своих конгрессах высказались за реформу Германского союза, которую должна была осуществить Пруссия. «Интересы Австрии не являются чисто немецкими и никогда таковыми не станут… Наши надежды мы возлагаем на Пруссию», — говорилось в заключительном документе ганноверского конгресса. В сентябре 1859 г. во Франкфурте-на-Майне состоялся учредительный съезд Немецкого национального союза. Его целью провозглашалось объединение и свободное развитие «великой общей родины». Национальный союз стремился, прежде всего, к созданию сильного центрального правительства и только потом, по его мнению, следовало решать вопрос о национальном парламенте. Этим смещением акцентов Национальный союз проводил новую разделительную черту по линии «великогерманцы — малогерманцы». Национальный союз состоял в основном из либералов, но в нем были и демократы. По социальному составу это был союз буржуазии и отчасти юнкерства; высокий ежегодный взнос закрывал доступ в него представителям низших слоев. Почти все члены Союза представляли Германию к северу от линии Майна. Национальный союз имел многочисленную прессу и представлял собой наиболее влиятельную организацию германской буржуазии в середине XIX в. Однако начавшийся в Пруссии в 1860 г. конституционный конфликт обострил отношения Пруссии с Национальным союзом.