С древнейших времен до создания Германской империи

Растущая напряженность в отношениях между Национальным союзом и Пруссией, начавшаяся либерализация в Австрии (в 1861 г. там была принята конституция) и упорные притязания Австрии на руководство в Германии активизировали великогерманское движение. В октябре 1862 г. во Франкфурте-на-Майне состоялся съезд проавстрийски настроенных деятелей, которые создали Немецкий союз реформ. Состав Союза реформ был очень пестрым: в него входили либералы-великогерманцы, консерваторы, католики. Центральной идеей организации была реформа Германского союза в интересах «третьей» Германии. Предполагалось установление равновесия между Австрией, Пруссией и остальной Германией. Великогерманским этот план был в том смысле, что сохранял Австрию в составе Германии как противовес Пруссии. Союз реформ также предусматривал модернизацию властных структур, но в более слабой форме. Центральная власть должна была передаваться Директории, сформированной из представителей 8 государств. Союз реформ, в отличие от Национального союза, был сравнительно слабым образованием, и его влияние было заметно только в Ганновере, Баварии и Вюртемберге.

В начале 1860-х гг. в Пруссии произошли события, повлиявшие на ход германской истории. Важной задачей правительство «новой эры» считало усиление Пруссии и с этой целью разработало проект военной реформы, предусматривавший значительное увеличение армии и расходов на нее. Либеральный ландтаг, с подозрением относившийся к прусской армии, в которой господствовали юнкеры, отклонил этот проект. Король распустил нижнюю палату ландтага, но выборы снова дали большинство либералам. Более того, в 1861 г. в Пруссии возникла леволиберальная Партия прогрессистов, целью которой в тот момент была борьба с правительством. Конфликт продолжал обостряться. Ландтаг вел борьбу против предлагаемого правительством бюджета военного министерства, стремясь добиться некоторых реформ. Король не шел ни на какие уступки, полагая, что ландтаг не может препятствовать ему — главе исполнительной власти и главнокомандующему — в решении вопросов, связанных с армией.

В этот момент, когда казалось, что ситуация окончательно зашла в тупик, на пост министра-президента (премьер-министра) был назначен Отто фон Бисмарк (1815—1898), который был опытным политическим деятелем. Свою карьеру он начал в 1847 г. депутатом в Соединенном прусском ландтаге и уже тогда создал себе репутацию человека, обладавшего сильным, волевым характером и умевшею правильно оценить силы противника. С 1851 г. Бисмарк представлял интересы Пруссии в Бундестаге, а в 1859—1862 гг, был послом: сначала — в России, затем — во Франции, Назначение его на пост главы правительства произошло после того, как Бисмарк на аудиенции у прусского короля 22 сентября 1862 г. выразил готовность управлять в случае необходимости без утвержденного ландтагом бюджета. Выступая перед депутатами, Бисмарк заявил, что вынужден вести государственный бюджет «без предусмотренных конституцией оснований», Режим «безбюджетного» правления стал фактом и продолжался до сентября 1866 г., когда после успешной войны против Австрии правительство провело через ландтаг закон, освобождающий его от ответственности за расходование 154 млн талеров без согласия ландтага в 1862—1865 гг.

Отто фон Бисмарк

Придя к власти, Бисмарк оказался тем политиком, который сумел верно оценить внутри- и внешнеполитическую ситуацию и сначала выработать, а затем осуществить программу объединения страны. Он был убежденным сторонником силовых методов решения национальной проблемы. По его выражению, великие вопросы времени должны решаться «железом и кровью». Бисмарк понимал, что объединение Германии и неизбежные при этом конфликты затрагивают интересы многих европейских государств, вмешательство которых может сорвать процесс консолидации. Поэтому для него как государственного деятеля характерна тщательная дипломатическая подготовка каждого шага. Главное препятствие в создании национального государства Бисмарк видел в Австрии, но открытую борьбу с этим государством Бисмарку помешало начать новое обострение шлезвиг-гольштейнского вопроса.

В ноябре 1863 г. Дания аннексировала Шлезвиг, что явилось прямым вызовом германским государствам. Волна патриотического возмущения прокатилась по Германии и стерла все партийные различия, в том числе между Национальным союзом и Союзом реформ. В Шлезвиге и Гольштейне вспыхнуло восстание.