С древнейших времен до создания Германской империи

Бисмарк решил воспользоваться сложившейся ситуацией. Международная обстановка в этот период складывалась благоприятно для Пруссии. Англия, Франция и Россия по разным причинам отказались поддержать Данию в ее «оборонительной» политике. В конфликте с Данией германские государства действовали согласованно; Австрия и Пруссия в феврале 1864 г. начали военные действия. Датская армия под напором превосходивших ее сил пруссаков и австрийцев отступала, неся большие потери. К тому же Дания находилась в дипломатической изоляции, поэтому правительство запросило мира и 30 октября 1864 г. мирный договор был подписан. Согласно его условиям, датский король отказывался от Шлсзвига и Гольштейна в пользу Пруссии и Австрии. Вслед за этим начались длительные переговоры между германскими государствами, завершившиеся подписанием Гаштейнской конвенции, которая определяла судьбу герцогств. По конвенции, право собственности на всю территорию обоих герцогств принадлежало Австрии и Пруссии, но управление ими объявлялось раздельным: в Гольштейне создавалась австрийская администрация, в Шлезвиге — прусская. Гаштейнская конвенция и последующая практика управления герцогствами создали новую конфликтную зону в австро-прусских отношениях и ускорили открытое столкновение между этими государствами.

Вытеснению Австрии из Германского союза предшествовала более серьезная подготовка. Бисмарку удалось на личной встрече с французским императором заручиться нейтралитетом Франции. Главную роль при этом сыграли не обещания Бисмарка, а оценка Парижем перспектив австро-прусской войны, которая расценивалась как «весьма счастливое событие», ибо она, учитывая равенство сторон, «свяжет немцев на долгие годы».

Готовясь к войне с Австрией, Бисмарк стремился найти союзника. В связи с этим особые расчеты он связывал с Италией. Недавно созданное Итальянское королевство не признавалось Австрией. Кроме того, итальянцы не хотели мириться с тем, что Венеция все еще оставалась австрийским владением. Поэтому договориться с Италией не составило большого труда. В апреле 1866 г. был подписан прусско-итальянский союзный договор, который в случае конфликта с Пруссией обрекал Австрию на ведение войны на два фронта. На этом условии особенно настаивали прусские военные, прежде всего начальник Генерального штаба Гельмут фон Мольтке. Договор был тайным, поскольку он нарушал германскую конституцию, запрещавшую членам Германского союза вступать в направленный против его другого участника союз с иностранным государством. После заключения соглашения с Италией прусский министр-президент перешел в наступление. Он предложил Вене обсудить вопросы реформирования Германского союза и пересмотреть статус Гольштейна. Это был прямой вызов Австрии. По инициативе Вены Бундестаг принял решение о начале мобилизации. В ответ прусские войска вступили в Саксонию, Ганновер, Кургессен и перешли австрийскую границу. Началась война, которую называют австро-прусской, хотя в нее оказались втянуты фактически все германские государства: Австрию поддержали 12 государств, Пруссию — 17. Кроме того, войну Австрии объявила Италия. Решающее сражение произошло 3 июля 1866 г. у местечка под названием Кёниггрец на территории Чехии. Победа прусской армии создала реальную возможность территориальных приобретений за счет Австрии. К этому склонялся прусский король и генералы, но Бисмарк решительно выступил против. По его мнению, не следовало наносить Австрии незабываемого оскорбления национальной чести, оскорбления, которое сделало бы невозможным сближение объединенной Германии с этим родственным государством.

В августе 1866 г. между Австрией и Пруссией был подписан мирный договор. Австрия передавала Пруссии все права на Шлезвиг и Гольштейн; Германский союз упразднялся, Австрия оказалась вытесненной из Германии. Отныне осуществлению малогерманского варианта объединения страны ничто не мешало.

Война имела для Пруссии еще один важный результат — расширение территории путем аннексии государств, вклинивавшихся между прусскими владениями: Ганновера, Кургессена, Гессена-Нассау, Франкфурта-на-Майне. Кроме того, к Пруссии были присоединены Шлезвиг и Гольштейн. Отныне размеры территории, экономический потенциал и численность населения обеспечивали Пруссии абсолютное доминирование в новом политическом порядке к северу от Майна.