С кем отметишь Рождество…

— Ты же знаешь, я не могу… — Он постарался скрыть раздражение, так как не любил, когда его жалели.

— Ну, может быть, весной… — предположила она. — Мы могли бы куда-нибудь съездить вместе.

Только не это!

Ни за что на свете он не поедет с Жаклин. Но как сказать ей об этом? Как?

Вот она сидит перед ним. Такая женственная и нежная. Но ничего не трогает его. Словно вместо нее на белом круглом табурете восседает бесчувственная кукла. А ведь это не так. У Жаклин были чувства… чувства к нему, Брайану…

Что-то он совсем запутался. Будто попал в дремучий лес и потерял дорогу. Ночь окутала землю, а он все еще искал солнечные лучи, в надежде сориентироваться по ним и выйти из чащи.

Как глупо.

Ну почему нельзя просто сказать, что не любит? Почему нельзя признаться, что встретил другую девушку, образ которой теперь прочно обосновался в его голове?

Нет, нельзя, нельзя, нельзя…

Ведь Жаклин ни в чем не виновата. Она-то любит его, старается помочь по мере сил.

Брайан поднял на девушку тяжелый взгляд.

— Прости меня, Жаклин, — еще раз произнес он. — Мне кажется, мы не подходим друг другу.

— Но… — Она хотела что-то сказать и осеклась.

Боль промелькнула в ее глазах, боль и непонимание происходящего…

— У тебя кто-то есть? — робко поинтересовалась она, желая и боясь услышать его ответ.

— Нет, — соврал он.

Хотя формально это являлось правдой. Ведь Кэролайн ушла из его жизни навсегда. Но оставила после себя такой след, что он вряд ли сможет когда-нибудь забыть ее.

— Тогда, может быть, тебе просто надо время, чтобы все обдумать?

Жаклин сама не понимала, что говорит. Что она предлагала ему обдумать? Зачем? А она? Будет ждать и надеяться, что он «все обдумает» в ее пользу? Или начнет жить своей жизнью? Но хотела ли она этого? Стремилась ли к этому?

Она и сама не знала, что ей было нужно от этой жизни.

Возможно, сам Брайан. А может быть, просто ощущение защищенности, которой веяло от него. Жаклин все это время даже не задумывалась над этим. Но сейчас, когда явственно встала угроза разрыва, она внезапно ощутила: что бы она не чувствовала к Брайану, она ни за что не хочет его терять. Ни сейчас, ни потом.

Но что делать? Как правильно поступить в такой ситуации? Принять его выбор? Или предложить свое решение? Но если свое, то какое?

Он же явственно дал понять, что в данный момент не готов к какому-либо совместному времяпрепровождению. И что она может сделать в этом случае?

Навязываться Жаклин не собиралась. Если Брайан не готов связать себя серьезными узами, то лучше отступить. По крайней мере, пока.

А там будет видно, как повернется жизнь. Быть может, удастся все повернуть в свою сторону, и тогда она сможет заполучить его.

Да, именно так.

Только в это мгновение Жаклин окончательно осознала: Брайан — тот, кто ей нужен. И неважно было, что она не так уж сильно любила его. Зато с ним ей было легко и спокойно. А что еще нужно для счастья?

Жаклин с грустью взглянула на Брайана, сидевшего напротив. Как жаль, что он не думает точно так же. Ведь ей придется как-то действовать самой. Показать ему: она не просто игрушка, которой можно наиграться и выбросить. Нет.

В конце концов она добьется от него взаимности. И когда это произойдет, это будет самым счастливым днем ее жизни.

Приняв подобное решение в эти считанные минуты, Жаклин воспрянула духом. У нее появилась цель, к которой стоило стремиться. И она не собиралась отступать. Пусть даже и не любовь к Брайану руководила ее действиями.

Все равно. Он достанется ей и больше никому.

Поэтому она окинула его спокойным взглядом своих внимательных светло-карих глаз и немного помолчала прежде, чем сказать:

— Ты волен поступать, как считаешь нужным. Я приму любое твое решение.

Брайан посмотрел на нее. Поразился ее самоотверженности и благородству.

— Спасибо, — тихо произнес.

Он понимал, что не заслуживает снисхождения с ее стороны. И то, что Жаклин так поступила, тяготило его, заставляло увидеть самого себя в ином, совершенно неприглядном свете. Конечно, он сознавал, что и без слов Жаклин чувствовал бы себя не в своей тарелке от всего происходящего. Но тут… будто она открыла какой-то грязевой поток, который тут же накрыл его с головой, полностью вымазав.

Жаклин поднялась.

— Наверное, мне нужно уйти сейчас, — неуверенно пробормотала она.

Брайан пожал плечами.

— Оставайся до завтра, — предложил он. — Если хочешь, я лягу в гостиной.

— Нет, еще не хватало, чтобы ты спал неизвестно где. — Она вышла из кухни.

Он смотрел ей вслед.

У нее была грациозная походка. Бедра плавно покачивались, колыша полы мужской рубашки, стройные ноги ступали тихо, почти неслышно.

Брайан нахмурился.

Ну почему он не смог полюбить ее? Ведь Жаклин представляла в его понимании идеал жены врача. Она сама была медсестрой. Знала и понимала всю специфику его работы, могла помочь и посочувствовать.

А не в этом ли нуждается хирург, который вернулся домой после долгого рабочего дня?

Видимо, не это. Раз он так запросто разорвал эти отношения.

Брайан долго сидел за столом. Он налил себе еще чаю, лишь бы только не возвращаться в комнату, не встречаться глазами с Жаклин.