С кем отметишь Рождество…

Он не знал, сколько времени провел на кухне.

Усиленно прислушивался. Но до него не доносилось ни звука.

Наконец, решившись, Брайан поднялся и тихо прошел в спальню, остановился в дверях.

Голова Жаклин покоилась на подушке, глаза ее были закрыты. Сначала Брайан подумал, что она что-то сделала с собой, и уже было подался вперед, чтобы прощупать пульс. Но в этот момент она пошевелилась и повернулась на бок, подложив ладонь под щеку.

Она просто спала! Спала, как ни в чем не бывало!

Вот это выдержка!

На мгновение Брайан залюбовался этой женщиной. Другая бы в подобной ситуации торопливо собрала вещи, оделась и ушла, громко хлопнув дверью. Но Жаклин…

Она умиротворенно спала. И Брайан даже не знал, что предпринять в связи с этим.

Разбудить? Оставить как есть?

В конце концов он, уставший и изможденный после этого насыщенного впечатлениями дня, просто лег рядом с Жаклин. Ему ужасно хотелось спать. И он явственно осознал, что ночевка на неудобном диване не даст ему возможности отдохнуть.

Жаклин шумно вздохнула во сне.

Брайан напряженно посмотрел на нее, ожидая каких-либо дальнейших действий с ее стороны. Но все было тихо. Она продолжала спать.

Он понимал ее. У нее тоже выдался нелегкий день. И неудивительно, что у нее даже не хватило сил уйти. А может быть, она просто прилегла на кровать, задумалась и не заметила, как заснула…

Ну ничего.

Она уйдет завтра…

8

Лампочка перегорела неожиданно. Они как раз вырезали снежинки для нарядной новогодней елки, когда лампочка несколько раз мигнула и потухла.

— Что будем делать? — спросила Кэролайн, весело поглядывая на Дороти.

Двух оставшихся лампочек явно не хватало. Хотелось больше света, так как настроение было солнечное, а тусклое освещение не вдохновляло на праздничные мысли.

— Надо ехать в магазин? — Дороти вопросительно взглянула на маму.

— Вроде как нет, — улыбнулась та в ответ. — Кажется, в ящике есть еще несколько лампочек.

— Тогда вкрутим сами, — серьезно заметил ребенок.

— Да… — Кэролайн озабоченно посмотрела на люстру. — Думаю, справимся…

Она поднялась с пола, оглядела кучу мелкой бумаги — отходы после изготовления снежинок, вздохнула. В последнее время у нее часто болела спина. Потянувшись, Кэролайн размяла косточки, ощутила ноющую боль, но постаралась абстрагироваться от этого. Еще не хватало, чтобы Дороти заметила ее состояние…

Стремянка находилась в небольшой кладовке. Кэролайн направилась туда, попросив Дороти пока убрать обрезки от снежинок, белой крошкой рассыпанные на ковре. Та деловито приступила к уборке.

Кэролайн поставила стремянку. Вздохнула. Спина что-то сегодня болела особенно сильно.

Но она знала, что не стоит обращать на это внимания, и боль скоро сама собой притупится и пройдет. А ей остается только подождать, когда это произойдет.

Никому Кэролайн не говорила о своих недомоганиях. Просто не считала это достойным внимания. Ну болит иногда спина. Ну и что. С кем не бывает?

Сходив за лампочкой, Кэролайн замерла перед лестницей. Какое-то интуитивное чувство останавливало ее. Еще раз посмотрела на потолок. Может, ну его? Оставить все как есть? А потом придет Брюс и все сделает?

— Мам, чего ты? — Дороти остановилась неподалеку и внимательно смотрела на нее.

— Да сама не знаю, — призналась Кэролайн. — Ну что, вкручиваем лампочку?

— Ты же уже стремянку принесла, — удивленно заметила дочка.

Кэролайн вздохнула. Полезла на стремянку. Лестница пошатнулась. Кэролайн мысленно выругалась, вспомнив, что стремянка уже давно была расшатана, а она так и не удосужилась попросить отца посмотреть, в чем дело.

Но теперь уже было поздно.

Добравшись до верхней площадки, Кэролайн замерла, стараясь не потерять равновесия, протянула руки и выкрутила перегоревшую лампочку.

Дороти копошилась внизу, собирая остатки обрезков.

— Зая, ты там аккуратнее, чтобы я на тебя не упала, — пошутила Кэролайн.

Дороти выпрямилась и, задрав голову, посмотрела на мать.

— Конечно, мамуль, — серьезно ответила она. — Я буду очень внимательна.

Кэролайн усмехнулась. Убрала испорченную лампочку в коробку из-под новой и подняла голову, чтобы вкрутить недостающий источник освещения.

Она даже не поняла, что произошло.

Стремянка пошатнулась. Кэролайн вцепилась в потолок, чтобы хоть как-то попытаться удержать равновесие, но, видимо, было уже поздно. Потеряв устойчивость, она с грохотом, смешавшимся с криком дочери, рухнула вниз и провалилась в темноту…

— Долго она еще будет так лежать? — Не знаю, все зависит от того, насколько ее организм готов к тому, чтобы она очнулась.

Голоса раздавались где-то далеко и были слышны не слишком отчетливо. Но Кэролайн напрягала слух, вслушивалась.

Она не понимала, почему вокруг темнота. Не понимала, что происходит. Где она? Что с ней? Как она попала в эту черную дыру, где царила такая темень, хоть глаз выколи.

Попыталась пошевелиться. Ощутила сильную боль.

Рядом раздался вскрик.

— Она приходит в сознание!

Голос был знакомым. Но кому он принадлежал, Кэролайн не смогла определить. Она напряженно пыталась услышать еще хоть что-нибудь, но в этот момент ощутила укол и погрузилась в неизвестность…