С крыла на крыло

 - Простой, послушный... Конечно, не истребитель, - как бы оправдывался я, - это головная машина южного завода. Опытную испытывал шеф-пилот Ильюшина - Владимир Коккинаки.

 Мы подошли ближе.

 - Ну-ну, Сергей Владимирович постарался всем на удивление, - сказал Минов, - ударил в самую точку. Быть в воздухе неуязвимым - это дело! - Он смотрел на машину, не скрывая своего восхищения. - В ней весь Сергей Владимирович: механик, летчик и инженер. Конструктор с планерной выучкой юношеских лет!

 Я рассказал Минову, что был свидетелем постройки одного из первых штурмовиков. Это было в тридцать первом году на авиазаводе. Большой биплан с серым граненым носом: броневые листы угловато прикрывали мотор, пилотскую кабину. Страшновато было смотреть, когда он поднимался. Не зря его назвали "ТШ" - "Тяжелый штурмовик".

 - Что там тридцать первый! - не удивился Минов. - Я помню, "летающие броневики" пытались строить еще в первую мировую войну... На том уровне техники!.. Особенно моторной. Розовые мечты! Вот теперь - самое время. Как говорится - "под занавес"! - Леонид Григорьевич сделал ударение на последнем слове. - Однако вам пора, уже ждут. Давайте я помогу.

 Он взял парашют, и лямки его мгновенно образовали две петли. Я просунул в них руки. Минов ловко застегнул на моей груди карабин. Два других, на ногах, - я сам.

 - Вот и ладно, - сказал он, поправляя лямки на спине, и тепло добавил: - Трогайте.

 Я полез сперва на крыло, потом в высокую стальную кабину.

 - К счастью, у немцев таких нет! - крикнул Минов, показывая рукой то ли на стальной нос машины, то ли на торчащие из крыла пушки.

 Я помахал ему перчаткой, пристегнул ремни и, наклонившись за борт, крикнул:

 - От винта!

 Сдвинув на себя тяжелый бронированный фонарь, я включил лапки зажигания. Потом повернул вентиль воздушного баллона. Винт медленно, с тяжелым вздохом провернулся, показывая мне поочередно концы лопастей... И вот рывок - мотор пошел, потряхивая и сильно резонируя в стальном футляре. Мотор и человек заделаны в одну стальную коробку громадного летающего танка...

 "Если воевать? - спросил я сам себя. - А может быть, на этом?" - и стал набирать горкой высоту, зная, что там, на земле, смотрит мой учитель, знаменитый летчик и парашютист.

 Домой я шел пешком. В лесу густо пахло сосной, шумели ветки. Я был еще под впечатлением внезапной встречи с Миновым.

 Он все тот же - высокий и очень худой, будто всю свою жизнь жадно тянулся к солнцу. Шея непомерно длинная, высокий лоб; глаза большие, серые, умные, то чуть насмешливые, то серьезные и ласково убеждающие. Всегда знал его оживленным оптимистом...

 Участник революции, Леонид Минов сперва сражался красногвардейцем. Но уже через два года, в двадцатом году, он научился летать и смог преследовать белополяков с воздуха на самолете "вуазен". Затем, в первый год мирной жизни, стал инструктором-летчиком, а еще через три года - начальником летной части 1-й Московской высшей школы красных военных летчиков.

 Трудно представить себе авиацию начала двадцатых годов. Конечно, она была... И летали. Но как?

 Оставшиеся после двух войн - мировой и гражданской - самолеты в летной школе "гробились" так часто, что похороны авиаторов приурочивались к определенному дню недели - к субботе, скажем.

 И все же смельчаков хватало. Учили и учились. Вот если бы не моторы... Чаще всего они ставили летную работу на прикол. И тогда сам инструктор вместе с курсантами в который раз брался за ремонт и переборку своего мотора. В ангар и из ангара аэроплан катили только на руках. Двое курсантов поднимали хвост самолета себе на плечи, остальная группа, уперев руки в крыло, толкала машину. Поистине: любишь кататься, люби и саночки возить!

 Примерно из такой обстановки красвоенлет Минов - молодой, высокой культуры военачальник - командируется в апреле двадцать пятого года во Францию консультантом по авиационным заказам с исполнением обязанностей авиационного атташе.

 В Париже, среди дипломатов и коммерсантов, Леонид Григорьевич не растерялся. Напротив, обаятельный и остроумный, с незаурядной внешностью мсье Минов стал вскоре желанным гостем во французском национальном аэроклубе и на авиазаводах известных фирм.

 Потом в парижских авиационных кругах заговорили, что мсье Минову чертовски повезло!.. Да, его коммерческая сделка не могла не вызвать удивления: он закупил "по случаю" для Советов около четырех тысяч авиамоторов "Рон".

 Ему сопутствовала удача, этого, конечно, отрицать нельзя. И все же...

 Сперва Минов узнал, что командование французской армии не имеет отношения к крупной партии моторов, зарезервированных еще с конца войны 1918 года. Моторы эти хранились на двух складах в предместье Парижа и принадлежали крупному коммерсанту чеху Оплатеку. Старый коммерсант приобрел моторы "на всякий случай" при распродаже военного имущества в конце войны. "Чем черт не шутит!" - вероятно, думал Оплатек, но черт ничего другого не придумал, как призвать к себе самого Оплатека. Складовладелец скончался, оставив наследником довольно легкомысленного юношу, своего сына.