С любовью, теща!

- Мы пересекли границу Леонсы, ваше величество, - поклонился один из сопровождающих. - Его величество Феодор Кристиан Леонард Первый выехал навстречу будущей родственнице и просит вас о возможности засвидетельствовать свое почтение королеве Ардонии.

- Приличные мужчины в темное время суток с дамами не знакомятся, - буркнула я. - Конечно, передайте его величеству, что я с радостью встречусь с ним.

Мне помогли выбраться из кареты, и я замерла в ожидании. Послышалось лошадиное ржание, и на полянку, которую стоит теперь именовать не иначе как королевской, выехал конный отряд. Пятеро мужчин, впереди - как есть король. И в точности соответствует своему описанию! Весь в черном с золотом, глазищи темные - видимо, карие, волосы черные, длинные, стянуты в низкий хвост шелковым шнурком. Конь - и тот черный, хоть глаз выколи. Так ночью мимо пройдешь - и заметишь, только если король улыбнется, потому что зубы-то белые. А вот насчет «ликом страшен» мои подданные преувеличили. Обычный он, даже симпатичный. Брови вразлет, нос с легкой горбинкой, губы тонкие. Взгляд только неприятный, хищный, будто решил бедную королеву Вильгельмину сожрать.

- Ваше величество. - Он чуть склонил голову. - Рад приветствовать матушку моей невесты на землях Леонсы.

А земель-то! Кот наплакал. Если бы не его темная магия, стало бы ещё меньше, подумала я мстительно.

- Для меня большая честь - знакомство с вами, ваше величество. - Я так же милостиво склонила голову. Мы с ним на равных! И никак иначе. - Благодарю, что пригласили меня погостить. Свадьба единственной дочери - такое волнительное событие для матери! Моя Лили, кровиночка моя, такая славная девочка. Вышивкой увлекается, игрой на нервах... То есть, на музыкальных инструментах. Такая милая, трепетная.

Феодор поморщился, а я мстительно продолжила:

- Лошадок любит, живность всякую, у нас полон дворец птичек да зверей. А как поет!

- Я мечтаю поближе познакомиться с вашей дочерью, - вклинился Феодор в небольшую паузу, пока я набирала воздух для новой реплики.

- А она-то как мечтает! Но до свадьбы ни-ни. Я свою девочку воспитывала в строгих традициях. А вот у вас при дворе, я слышала, много женщин... фривольного поведения.

- Навет, - отчеканил Феодор.

- Вот и увидим, - «обрадовала» я его. - Уверена, мы с вами поладим.

Король, судя по чуть перекосившемуся лицу, так уж уверен не был. А чего он хотел? Я за свою свободу сражаться буду, чтобы никакой король не указывал мне, за кого выходить замуж. А маменька его на всю жизнь впечатлит. Уж я-то постараюсь!

ГЛАВА 3. Дамы фривольного поведения

Время безделья истекло. Дорога сразу стала напряженной, а я лишний раз старалась не покидать карету, настраиваясь на общение с будущим мужем. Но до столицы Леонсы предстояла ещё неделя пути, поэтому волей или нет, окончательно изолировать себя от короля Феодора не вышло. Уже на следующий день он пригласил меня присоединиться к нему за обедом.

- Ритка, как я выгляжу? - вопрошала, поправляя очки и складки на платье.

- Замечательно, - ответила та, помогая привести в порядок парик. - Мне тебя сопровождать? Или кому-то из девушек?

- Всем! - решила я. - Произведем неизгладимое впечатление.

Кроме Генриетты, со мной поехали четыре служанки и четыре придворные дамы, проинструктированные лично дядей Петером. Ритка была пятой, поэтому к обеду я выплыла в окружении пяти прекрасных девушек.

Стол накрыли на лесной полянке у ручья. Его величество восседал на походном стуле и ожидал меня. Места для придворных дам отвели чуть поодаль, и они, дождавшись моего разрешения, расселись вокруг столиков. К ним присоединился посол. Судя по его выражению лица, он благодарил богов, что лишен моей прекрасной компании. Также я более пристально разглядела сопровождающих потенциального жениха. Подбор был... что называется, на вкус и цвет. Один светленький, как одуванчик, другой огненно-рыжий, третий щеголял каштановыми кудрями, четвертый, как и король, был жгучим брюнетом. Все высокие, стройные, широкоплечие. То-то мои дамы перья распушили. Особенно Ритка. Сразу забыла обо всех моих поручениях, облюбовала блондина и начала вести прицельную стрельбу глазами.

Король взялся за приборы, я последовала его примеру, и мы приступили к трапезе. Ели, к счастью, молча. Беседу Феодор поддерживать не собирался. В молчании венценосных особ и придворные помалкивали, что не мешало им продолжать обстрел. Так мы дошли до десерта.

Где посреди леса взялись вишневые пирожные, я не спрашивала. Есть и есть. Более того, любила их до безумия. Попробовала - и томно прикрыла глаза.

- Нравится? - поинтересовался Феодор.

- Очень! - Я не стала кривить душой, а король почему-то просиял ликом. Может, это его любимая вишня, посаженная королем-дедушкой? Или ещё какие-то нюансы? В любом случае, пирожные были выше всяких похвал. Вкуснятина! Даже мучить Феодора на сегодня перехотелось, но он подписал себе смертный приговор, предложив:

- Прогуляемся?