S-T-I-K-S. Маугли

– Мутанты это часть экосистемы, девочка. Как лес, как вода… Я готов. – Он встал из-за стола. – Ты убирай. Через полчаса отплываем.

Он ушел на террасу, сел на скамейку и задремал.

Вскоре появилась одетая в камуфляж, с винтовкой за плечами Валерьянка. Села в лодку и взяла весла. Саныч всегда непреклонно заставлял ее грести, и она смирилась. Саныч сел напротив, отвязал лодку и оттолкнул ее от импровизированной пристани.

– Ну, с богом, – напутствовал он сам себя.

Валерьянка уже хорошо справлялась с греблей, и лодка плыла стремительно и ровно. Без рысканья из стороны в сторону и рывков. Саныч сидел с закрытыми глазами, отрешенный от всего. Она поглядывала на него и молчала.

Через полчаса непрестанной гребли пристали к небольшому деревянному мостику, уходящему в воду метров на пять. Саныч помог Валерии вылезти, подал ей рюкзаки и выбрался сам.

– Пошли, – надев рюкзак, позвал он.

– Пошли, – кивнула она. Он шел первым. Она в двух шагах позади.

За то время, пока они тут не были, ничего не изменилось. Даже зараженных не было. Хотя их тут при загрузке города всегда было мало. Те, кто выжил, спешили в город, а кто не мог идти – тех сожрали более сильные особи. Саныч уверенно и спокойно шагал по дороге, а Валерьянка, доверяя его чутью, шла следом, не беспокоясь о внезапном нападении.

Так они прошли до поворота к поселку перед домом отдыха и остановились. Она огляделась и раздраженно спросила:

– И зачем нужно было переться семь километров пешком, если можно было доехать на машине? Что за блажь пришла тебе в голову, Маугли?

– Затем, что надо, – назидательно ответил Саныч. – Запоминай, тебе безопаснее продвигаться пешком, девочка, привыкай. На машине ты рискуешь попасть в неприятности вместе с остальными.

– С кем с остальными? – невольно удивилась Валерьянка.

– Старайся не попадать в команды, где есть неудачники.

– Какие неудачники, дед? Ты о чем? Снова в небеса улетел? Ты меня пугаешь.

– Как тебе сказать… – Саныч задумался.

– Чего замолчал? Начал говорить, договаривай, – поторопила его она.

– Я подбираю правильные слова, чтобы достучаться до твоего ума.

– Я что, дура, по-твоему?

– Нет, но слишком упрощенно смотришь на мир. Это ошибка. Он живой, и он нами управляет, – Саныч перешел на шепот.

– Кто? Кто управляет? – она тоже снизила голос и стала осматриваться.

– Стикс, Валерьянка.

– Ты вроде с утра не пил и не куришь совсем. Чего тебя снова занесло? Когда ты такой, я тебя боюсь. Не знаешь, что ты выкинешь через минуту. – Валерьянка отступила от Саныча на шаг.

Саныч простовато улыбнулся.

– Ты умеешь разбираться в людях? – спросил он.

– Ну, более-менее, а что?

– А то, что ты одна в более безопасном положении, чем в компании людей, за пределами стаба. Запомни это. Они любят машины и спешат. При этом создают вокруг себя опасные ситуации. А все почему?

– И почему? – повторила вопрос она.

– Потому что постоянно спешат. Ты куда-то спешишь?

– Нет, не спешу. Но не хочу натирать ноги. Если есть возможность добраться до места на машине, то лучше это сделать.

– Привычки лености нас губят, девочка. Привычка спешить, привычка добираться до места на машине, привычка считать себя умным…

– Ладно, не надо читать мне мораль. Я поняла, – прервала его Валерьянка. – Занудный ты, дед…

– Раньше я был для тебя дорогой и папочка, а теперь все чаще называешь меня дедом. Старею, что ли?.. – Валерьянка отвернулась и промолчала. Не дождавшись ответа, Саныч пояснил: – Пойдем пешком – дольше проживем.

– Ох уж этот твой мистицизм, Маугли. Почему ты просто не скажешь: «Валерьянка, оставайся со мной»? И я останусь.

– Со мной тебе будет скучно и одиноко. Ты все время будешь рваться к людям, потому и не говорю оставайся.

– Ты так хорошо меня изучил?

– Нет, я вижу твои желания.

– Мои желания? И что я сейчас желаю?

– Не знаю, наверное, ударить меня по голове.

– Точно, – кисло усмехнулась она. – Хочу ударить со зла, но не буду. Ты обычно прав, и это меня злит еще больше. Да, я люблю, когда вокруг меня много людей, я к этому привыкла. Да, я люблю, чтобы мной восхищались. Как и всякая женщина, я хочу привлекать к себе противоположный пол. А ты старый бесчувственный маразматик, индивидуалист. Тебе моя женственность и сексуальность не нужны. Ты не будешь за меня бороться. А женщина без внимания это усыхающий цветок, который не поливают. Вот, я все тебе сказала… Хотя уверена, ты это знал и без меня. Пошли дальше, дикарь.

– Пошли, – спокойно отреагировал на ее словесный выпад Саныч. – Ты красива и сексуальна, и мне это нравится. Я снова ощутил себя молодым и желанным мужчиной, но…

– У тебя всегда полно но. Не хочу слышать, иди уже.

Саныч замолчал, поправил рюкзак на спине, посмотрел карту на планшете, отобранном у мура Абрека, и пошел дальше.

– Привал сделаем за домом отдыха, – на ходу пояснил он, – километрах в трех восточнее. Там есть лес и постройки.

Валерьянка не ответила.

Шли молча. Миновали пустой разграбленный дом отдыха. Свернули на запад и направились по раздолбанному шоссе к темнеющей на горизонте полоске леса. К часу дня подошли к опушке леса и свернули на проселочную дорогу вглубь леса.