S-T-I-K-S. Ночь грядущая

– Пристрелочным! Огонь! – прозвучала команда, и один из минометов гулко ухнул, посылая в небо железную воющую болванку.

– Видим разрывы! Юг триста! Восток двести! – внесли поправку корректировщики, через камеры на беспилотниках наблюдающие разрыв пристрелочной мины.

– Принято! Очередью – огонь! – минометы залаяли, выстреливая серии из четырех мин.

– Все – накрыли, противник рассеян! – доложили корректировщики.

– Слышали? С нашей артой так всегда, не дают повоевать чертяки, – довольно прокомментировал быструю победу Ветер и похлопал по борту запыленного грузовика, – ваш автобус, садитесь, скоро отправляемся.

Фил с Бураном залезли в кузов, где на лавках уже сидели двадцать бойцов Исхода. Ветер обвел их взглядом и строго проинструктировал, указывая на Фила и трейсера.

– Отвечаете за этих двоих головой. Если что случится – прикрывать и вытягивать из любого дерьма до последнего.

Фил надулся, демонстрируя важность своей персоны, но следующие слова мигом вернули его на землю.

– Если вдруг побегут, стреляйте по ногам.

Бойцы Исхода довольно загудели, что, мол, по ногам стрелять они будут обязательно и с большим удовольствием, а Фил усаживаясь на жесткую лавку, думал о том, что он собирается противостоять идеально организованной военной машине. И что Буран в чем-то прав – победить и остаться в живых в этом противостоянии невозможно.

Но любая, даже совершенная машина тоже дает сбои. Пройдя километров тридцать, колона остановилась, и наемник увидел, как в машины загружают приземлившиеся на обочину беспилотники.

– Почему они убирают воздушную разведку? – спросил он у Бурана.

Тот пожал плечами, но на вопрос Фила ответил один из бойцов Исхода, сидевших рядом.

– Здесь пересекаются сразу три кластера. Летать над их границами опасно, электроника вырубается и оператор теряет аппарат. У нас их всего три, надо поберечь для оставшегося пути.

С благоустройством дорог и улиц в Улье было все плохо. Если дороги в постоянно обновляемых кластерах выглядели вполне прилично, то в стабах они постепенно разрушались, ведь желающих собраться и провести субботник, чтобы трещины в асфальте заделать, деревья подрезать или тюльпаны в клумбы высадить не находилось. На такую старую запущенную дорогу и сворачивала сейчас колона Исхода. Деревья вдоль этой трассы разрослись настолько, что их ветви образовывали своеобразный зеленый тоннель. Дорогой это направление можно было назвать лишь условно – выбоин и ям было на ней больше, чем участков с ровным асфальтом. Скорость колоны упала почти до пешего шага.

– Удвоить внимание! У нас несколько тепловых меток на сканере! – ожила и прошепелявила рация у бойца Исхода.

Наемник улыбнулся и покачал головой – команда «удвоить внимание» его всегда откровенно веселила. Вот как ты его удвоишь? Четыре глаза откроешь или еще пару ушей навостришь? Однако предупреждение Шкипера было не напрасным – вдруг что-то острое с треском вспороло прочный брезент на крыше их грузовика, в прореху просунулась огромная когтистая лапа, ухватила Бурана за шкирку, как котенка и выдернула наружу. Фил увидел уносящееся куда-то вверх удивленное лицо Бурана и мелькнувшие перед носом берцы.

Наемник не собирался просто так отдавать неведомой твари своего единственного друга в Улье, поэтому он подпрыгнул и обхватил ноги Бурана. Но твари оказалось совершенно безразлично, вытягивать одного или сразу двоих человек – скорость их «взлета» от удвоившегося веса нисколько не уменьшилась.

Вылетев наружу, наемник увидел свесившегося рубера, обхватившего ногами толстую крепкую ветвь и тянущего к ним свою вторую лапу, чтобы удобнее перехватить двойную добычу. Фил обругал себя за глупость самыми грязными словами. Ну и зачем он бездумно рванул за трейсером? Что ему без оружия делать сейчас с рубером? Рассказывать, что он в последнее время питался мерзким синим холодцом и сам теперь на вкус может быть не очень? Пока Фил думал, как же ему выкрутиться из щекотливой ситуации, Буран это сделал. Он просто исчез из лапы рубера. Фил снова мысленно обматерил себя с головы до ног – как он мог забыть, что у его приятеля есть волшебная «катапульта», помогающая сбежать из любой угрожающей ситуации!

Исчезновение добычи прямо из лапы отобразилось крайним удивлением на морде рубера. Он попытался ухватить падающего Фила, но упустил его и лишь располосовал кожу на спине наемника. Фил грохнулся на дорогу, не успев сгруппироваться и отбив себе колени. По твари, висевшей на ветви, хлестнули первые очереди и она, разочарованно завыв, скрылась в кронах деревьев. Наемник уже хотел показать вслед монстру неприличный жест, когда заметил, что на него мчится следующий в колоне грузовик, водитель которого смотрел не на дорогу, а на скачущего по ветвям рубера. Махать руками, привлекая внимание или попытаться откатиться в сторону, было бесполезно – до бампера грузовика оставалось всего несколько метров.