S-T-I-K-S. Окаянный

Сроки поджимали, и мы волей-неволей вынуждены были тронуться в путь вместе с остальными, чтобы соединиться с боевой частью каравана в условленном месте на закате. В кунге имелось всего две пары нар, так что разместились мы с большим трудом, учитывая габариты некоторых пассажиров. Бессознательную Лену уложили на верхнюю лежанку, под пристальным присмотром Даши, оставившей вместо себя в кабине Аллигатора. За руль сел Шумахер.

Всего выехало восемь машин с розовым кругом, плюс ещё три, напросившиеся в попутчики до следующего стаба. Самое интересное — станицу накануне покинул и сам Пончик, оставив грузовики на попечении одного из своих замов.

Что же такого они там в лесу все забыли? Не кучку же зашуганных беглецов, в самом деле…

Когда проезжали место побоища, где ночью вовсю пировали перерождённые, я вспомнил, что именно хотел спросить у ребят, участвовавших в зачистке вместе с казаками, да позабыл от неожиданных откровений Пончика.

— Сыч, тебе там случайно на глаза Стелла среди трупов не попадалась?

— Это ещё кто?

— Доктор Стерва, — поправился я. — Она жива… Была. До нападения.

— Вот как так! — прорычав, раздраённо хлопнул себя по коленям кваз. — Надо было её вам тогда пристрелить…

— Ты уверен? — нахмурился Сыч. — Рекс прав, шансов-то у неё практически не было.

— Она сказала что-то вроде «мне помогли» и «дорогой ценой», — припомнил я. — Что это могло значить?

Рекс от этих слов взволнованно привстал было, но ему не хватило свободного пространства и он плюхнулся обратно на жалобно заскрипевшую кушетку.

— Белая жемчужина… — только и смог пророкотать он.

— Вы представляете, сколько она стоит? — встрепенулась Истерика. — Что ещё за Доктор Стерва? Похоже на порнографическое прозвище.

— Она чокнутый вивисектор, — сжал пудовые кулаки Рекс. — Работала на внешников на Ферме, откуда мы сбежали. Змей сорвал с неё маску и эта сука хапнула заражённый воздух.

— И всё равно, тратить на неё жемчуг, тем более — белый…

— Подождите, это та самая вещь, которая добывается из элиты? — уточнил я, припомнив методичку из Еменя.

— Нет, не из элиты, а из вершины всей этой грёбаной пищевой цепи, — мотнул головой Сыч. — О них не принято вспоминать вне надёжного стаба.

— Элита в сравнении с ними — обычные пустыши, — добавила Даша, чуть понизив голос. — Охотиться на таких в девяноста девяти из ста — чистое самоубийство. Здесь они почти не водятся, разве что у самой черноты за Внешкой… Жемчужина из них стоит баснословно дорого. С десяток таких машин.

— И что, она вдобавок ко всему, даёт ещё иммунитет?

— Говорят, что так. Если новичок до обращения её употребит. Сама я таких людей не видела, но бродят упорные слухи, что способности у них всех самые что ни на есть элитные, дряни вроде моего сновидства почти не попадается, особенно если постараться.

— Они их сами, что ли, выбирают? — не понял я.

— Нет, там всё немного по-другому, — принялась объяснять смуглая девушка. — Я слышала, что у этих счастливчиков дар проявляется в самой экстремальной ситуации, когда человеку грозит смертельная опасность…

— Херня всё это, — безапелляционно заявил Сыч. — Из-за таких вот сказочек для дурачков погибла огромная куча народа, в том числе и хапнувших жемчуга. Никакого пресловутого защитного механизма не существует, просто кому-то везёт больше, а кому-то — нет. Стерва наверняка успела передавать половине базы внешников, чтоб ей выдали белую из запасника. Она-то им самим без надобности, ну разве что с мурами торговаться. Да и не отработают они её никогда.

— Как будто она отработает… — хмыкнула Даша. — Лавочка ведь того, закрылась!

— Трупа я её точно не видел, — продолжил Сыч, с некоторым осуждением покосившись в сторону язвительной девушки. — Наверное, свалить успела, если не поджарилась в какой-нибудь машине. Ну, ничего, там за ними отправились нормальные следопыты, выследят.

— Надеюсь, она будет страдать, — мечтательно прогудел Рекс.

— Непременно, — заверил я его. — Чего-чего, а здесь этого хватает.

Дальше ехали в молчании, думая каждый о своём. Лена так и не пришла в себя, но дыхание и пульс у неё оставались в норме, оставляя надежду на то, что всё обойдётся.

К полудню колонна ненадолго остановилась у придорожной заправочной станции, усеянной чьими-то обглоданными начисто костями. Все быстренько размяли ноги в сторону тщательно просканированных ближайших кустов и наскоро перекусили, пока Аллигатор с техниками под горлышко заливал баки «шестьдесят шестого».

Для проезжающего мимо люда здесь же располагалось несколько пластиковых столов под тентом, за одним из которых мы и устроились. В машине пусть и перестало нестерпимо вонять, но кое-какой запашок от химии всё равно остался. Даша лишь убедилась, что с её спящей некрасавицей всё в порядке, и тоже присоединилась к нам.