Садовники Солнца

Илья знал: все эти рассуждения ничего в принципе не значат. Какой смысл думать о защитных свойствах скафандра, если амёбы легко расправляются с космоботами, энерговооружённость которых в сотни раз выше?

Помощник вдруг резко изменил курс.

Илья тревожно осмотрелся — ничего необычного вокруг не было.

— Преследование началось, — прошелестел тихий голос. — Простейшие слева по курсу. Перехожу к выполнению основного задания. Попутно выясним, различают ли они биологический фактор или же атакуют любое инородное тело.

«Вот они! — в душе Ильи шевельнулась тревога. — До чего же мерзкие… создания. Создания ли? А может, создания в прямом смысле этого слова? Созданные кем-то. Но кем?»

Слева в жёлтой дымке обозначились три чёрные проталины. Через несколько секунд они приблизились, стали походить, на огромные бесформенные кляксы какого-то красителя. Края псевдоподий амёб хищно шевелились.

Помощник снова изменил курс, увеличил скорость. Амёбы ринулись вслед, и они понеслись по заранее рассчитанной траектории к границе Окна.

«Клюнули, — с удовлетворением подумал Илья. — Одно уже и сейчас можно считать доказанным: на человеческий фактор им, конечно же, наплевать. Они его тоже… „кушают“. Значит, это или осознанная агрессивность (нет, не верю, слишком уж они тупые), или форма питания — годится всё, что из атомов, или функция защиты, запрограммированная то ли разумными существами, то ли самой природой».

— Они маневрируют, — сообщил Помощник. — Тактика весьма примитивная. Если только Простейшие не обладают резервом скорости.

Амёбы скользнули в противоположные стороны, намереваясь таким образом окружить беглеца.

— Вверх или вниз перпендикулярно плоскости их полёта, — приказал Илья.

Амёбы тотчас повторили маневр человека.

«Нет уж, — с внезапной злобой подумал Илья. — Я вам всё равно не дамся! Достаточно с вас тишайшего Юдзо Сакаи, Анджея… И ещё шести умнейших, прекрасных людей… Достаточно слёз Марии! Я не хочу, чтобы и моя Поль… Подожди, почему ты вдруг решил, что Полина твоя и что она станет оплакивать первого встречного Садовника?»

Он инстинктивно потянулся к кобуре «универсального инструмента», но тут же вспомнил: амёбы не материальны в буквальном смысле этого слова и могущественное антивещество ничего этим мерзким сгусткам полей не сделает.

Помощник опять бросил его куда-то в сторону, причём так резко, что Илья на миг потерял сознание.

— Простейших четверо, — доложил Помощник. — Вновь появившийся пытался атаковать.

«Уже недолго, — устало подумал Илья. — Всё решится в считанные минуты…»

Он летел в самой гуще желтоватого эфемерного «прибоя». Неподалёку уже начиналась зона затишья, а ещё дальше открывались холодные глубины обычной вселенной. Туда проникали лишь жалкие отзвуки энергетических страстей Окна.

Краем глаза Илья заметил, что одна из амёб, замыкающая, вдруг резко ускорила ход. Чёрные полотнища псевдоподий начали загибаться, чтобы схлопнуться затем над жертвой.

И тут Илью осенило. Маловероятная, смехотворная догадка, но это было уже хоть что-то. Это был шанс выиграть смертельный марафон. Ефремов убрал защитное поле до нуля, а когда чёрные полотнища ринулись на него сразу со всех сторон, резко включил — на полную мощность.

Псевдоподии отпрянули. Амёба, оглушённая внезапным силовым ударом, поотстала.

— Не нравится?! — захохотал Илья.

Это была неожиданная, пьянящая удача. Ну кто мог предположить, что чудовища, не обращающие внимания даже на стационарные защитные поля космоботов, так болезненно реагируют на силовые удары? Это была удача и на случай неудачи. Потому что где-то рядом летело металлическое «яблоко» зонда, послушно повторяя все виражи Ильи, и до мельчайших подробностей фиксировало погоню. На Станции, конечно, разберутся что к чему.

— Начинаю торможение, — сообщил наконец Помощник. — Мы находимся в обычном мире. В случае атаки… — Помощник помедлил, — буду маневрировать и применять силовые удары.

— Можно ещё успеть помолиться господу богу, — машинально заметил Илья.

— Не понял вас, — отозвался логический блок.

«Я тоже не всё понимаю, — подумал Илья. С какой-то холодной беспечностью он наблюдал, как приближаются чёрные полотнища. За спиной его уже сияли звёзды, жёлтой дымки вокруг не было, только впереди кипело её безбрежное варево. — Я тоже не понимаю… По всем расчётам получалось, что наш мир „аллергичен“ для Окна. Этому подтверждение — смехотворная толщина переходного слоя. А на деле амёбы сейчас легонько позавтракают и умчатся дальше… И Полина Лоран на деле не моя, и плакать, конечно, не станет».

В глаза ему словно плеснули кипятком, и он зажмурил их от нестерпимой боли: «Тот же симптом, о котором успел сообщить Марков… Это конец!»

И тут боль отступила.

Илья попробовал протереть глаза: руки скользнули по колпаку шлема, но он всё же кое-что разглядел — мельком, преодолевая резкое жжение, — и понял: экспансии не будет.

Амёбы остановились.

Они вяло болтались в эфемерных волнах туманности. Псевдоподии их прятались в «тела». Простейшие сейчас выглядели, будто усталые, но довольные собой воины, только что изгнавшие врага.