Сады Солнца

— Ты хочешь от меня полезных наблюдений — так я могу выдать одно прямо сейчас, — заметила Мэси. — Ты пытаешься рассорить Тихоокеанское сообщество с партнерами по альянсу. А тебе не приходило в голову, что тихоокеанцы попросту используют тебя?

Мэси могла бы сказать больше, например что и Сада, и остальные «призраки», а с ними и большинство Свободных дальних полагаются на добрую волю Тихоокеанского сообщества, которой наверняка нет и в помине. Сообщество — политический гигант, куда входят Китай, Индия, Юго–Восточная Азия, Австралия и части Африки. Пять миллиардов населения. Надеяться на то, что группке удастся заключить с гигантом выгодную сделку, — все равно что надеяться сдвинуть Луну с орбиты, пользуясь длинным рычагом и точкой опоры. Но Мэси не сказала ничего, потому что ее отвлекли отчаянные детские крики. Ребятишки гонялись за кончиком хвоста Феникса Лайла, один мальчуган подобрался слишком близко — и мускулистый хвост обвился вокруг его талии и поднял дергающегося, дрыгающего ногами ребенка в воздух.

Мэси подошла, посоветовала Фениксу развлекаться с кем-нибудь его размера и высвободила мальчика. Тот немедленно заревел, раскрасневшись, дрожа всем телом, мокро хлюпая в плечо Мэси. Феникс бестолково улыбнулся и заверил, что всего лишь развлекался, а дети вместе с ним.

— Ты зашел слишком далеко! — сердито буркнула Мэси, разозленная и грубостью Феникса, и наглой дерзостью Сады. — Ваша братия всегда заходит слишком далеко!

Сада сказала, что Феникс не хотел никому причинить вред. И добавила, что предложение участия в переговорах — искренняя просьба о помощи.

— Мэси, ты можешь здорово помочь нам всем, — добавила Сада. — И, знаешь, странным образом мне даже хочется поработать с тобой. В конце концов, мы неплохо позабавились с тобой в краях к востоку от рая. Показали фигу древним сморчкам, думавшим, что мы им открыли настоящее Шангри–Ла.

— Насколько я помню, ты до самого конца так и не сказала мне, что собираешься делать. Такого больше не будет.

— Обсуди наши дела со своим партнером, героем–пилотом, — посоветовала Сада. — Вообще переговори с кем хочешь. Времени достаточно. Тихоокеанский корабль прибудет на орбиту Нептуна через тридцать дней. Но, надеюсь, рано или поздно ты сделаешь правильный выбор — ради себя же и всех, кто живет в твоей привлекательной грязной яме.

3

Двое мужчин сидели на выцветших от времени брезентовых раскладных креслах в тени большого ангара рядом с посадочной полосой, направленной прямо в разноцветный техасский закат. Кэш Бейкер приканчивал третью бутылку пива «Антарктика», полковник Луис Шуарес пил холодный чай. Оба болтали о прошлом, делились новостями. Когда Кэш сообщил, что он теперь в АР-корпусе, повисла тишина. Наконец Луис нарушил молчание:

— Ох, парень, чего мне не хватает на Луне, так это закатов.

— А у нас тут замечательные, — похвастался Кэш. — В особенности когда ветер с северо–запада и в воздухе пустынная пыль — как сейчас. Кстати, пыли чертовски много. Мы посреди засухи. Причем дрянной. Но, думаю, вряд ли вы на Луне много слышите про наши засухи.

— Наверное, меньше, чем следовало бы, — согласился Луис.

— Но я тебя не виню. У тебя работа и семья.

— Я знаю — мне повезло.

— Эй, ладно уже, — сказал Кэш. — Я тут не пытаюсь давить на слезу. Я понимаю, что знатно облажался, но дело прошлое. Проехали и пошли дальше.

Снова повисло молчание.

— …Все–таки самые лучшие закаты я видел у Сатурна, — выговорил Кэш, чтобы хоть как–то продолжить беседу. — Солнце идет за кольца, светит из–за сатурновского лимба. Здорово.

— Чудесный вид, — согласился Луис.

— Будто взрыв тысячи водородных бомб.

— Ты и в самом деле помнишь эту хрень?

— В смысле до того, как меня приложило? Я сейчас уже сам не понимаю, — признался Кэш. — Я просто знаю, что мы с Верой Джексон на той операции влетели в атмосферу Сатурна. Глубокая разведка, хм. Я знаю, что эти пираты — ну, которые зовут себя «призраками» — послали за истребителями дроны, а мы ушли от драки, выскочили в открытый космос. Но я знаю, потому что я смотрел видео много раз. Я все надеялся, что у меня хоть что–то отзовется в памяти. А потом я понял, что не могу отличить свои воспоминания от того, что показано в том видео. Я даже не уверен, был ли я там.

— Ты был, не сомневайся.

— Ты ее встречал потом? Ну, Веру? — спросил Кэш.

— Мне кажется, она вернулась в Европу. Не знаю, летает она еще или нет, — сообщил Луис, отхлебнул чаю и добавил: — Ты хоть раз общался с ней с глазу на глаз?

— Вот это я очень хотел бы вспомнить.

— Думаю, ты уж точно пытался с глазу на глаз — как и все мы, — заверил Луис. — Она — чудесная штучка. Суровая — но чертовски красивая. Но деловая донельзя.

— Из того, что я видел, — пилот она отменный.