Сафари

— С этой история куда забавнее, — улыбнулся я собственным воспоминаниям. — На водопое дело было. Облюбовали мы один и тот же ручеек. Но разошлись миром, хотя я чуть было медвежью болезнь не подхватил.

— А еще кого видели? — охотно поддержал беседу Дима.

— Еще медведя. Это уже у вас на островах. Ну и всяческих тварей в Мутагенке, их и зверями-то назвать язык не повернется. Монстры, мутанты — кто угодно, но не звери.

— Вы и там отметиться успели! — хмыкнул пилот. — Говорят, Мутагенку чернореченцы уже основательно почистили.

— Откуда информация?

— Да так, слухом земля полнится. Наши научники туда постоянно летают, очередь чуть ли не с боем распределяют. А мы, соответственно, их туда возим. Что сами видим, что рассказывают местные охотнички. Есть там персонаж колоритный, мелкий такой, с искусственной рукой. Вот он первейший мастер байки травить.

— Михалыч он такой! — подтвердил я, почувствовав гордость за старого знакомца. — Только уши особо развешивать не стоит, а то потом лапшу снимать замучаешься.

— Вы и его знаете?! — поразился Дима. — Насыщенная у вас жизнь, товарищ капитан-лейтенант!

— Ага, чтоб ее! — сплюнул я в сердцах. — Эй, а это что за?..

Прямо по курсу возникло какое-то марево, с каждой секундой разгорающееся все ярче. От центрального сгустка во все стороны расходилось свечение, здорово смахивающее на северное сияние, а потом нашего слуха достиг рев атмосферных движков.

— Борт семнадцать-тридцать один, ответьте Базе! — ожил передатчик.

— Семнадцать-тридцать один на связи! — отозвался Дима, не переставая пялиться на иллюминацию.

— Оставайтесь в десятикилометровой зоне, — приказал невидимый диспетчер. — Принимаем крупнотоннажный транспорт, освободите воздушный коридор.

— Вас понял, — хмыкнул Дима. — Когда можно будет сесть?

— Сообщим отдельно, будьте в эфире.

— Принял! — пилот переключился на внутреннюю связь и поинтересовался: — Это случайно не за вами?

— За нами, — не стал я отпираться. — Вернее, нас по пути захватят. А так привезли ученых и техников, будут здесь инфраструктуру налаживать. Ты хоть в курсе, что федеральный флот прибыл?

— Откуда? Мне не докладываются. Что хоть за штука-то садится?

— Малый эксплорер-бот, — пояснил я. — Масса тридцать тысяч тонн, длина сто пятьдесят два метра, приспособлен для посадки на планеты. Это он сейчас тормозной маневр выполняет, вот и ревет нещадно. Метрах в ста над поверхностью затормозится полностью, зависнет на антигравах и почти бесшумно приземлится.

— И это ты называешь малым ботом? — вклинился проснувшийся Волчара. — Какой же тогда большой, туда-сюда?!

— Большой уже не бот, а полноценный корабль, — принялся разъяснять я, не отрываясь от зрелища. Дима увел штурмовик на круг, и я прекрасно различал очертания зависшего над грунтом судна. — Называется автономный исследовательский комплекс. Здоровая такая дура шарообразной формы, диаметром в поперечнике километров пять, а то и более. На планеты не садится, не приспособлена. Но на то он и комплекс: обычно укомплектован четырьмя-пятью малыми ботами и парой кораблей среднего радиуса действия. Боты на планеты садятся, а среднетоннажники систему исследуют. Плюс у самой станции есть спускаемый модуль — тоже неслабая махина, яйцо метров триста в поперечнике. Опускается на планету, раскрывается лепестками — и вуаля! — готова база. Буквально за сутки разворачивается целое поселение на две-три тысячи человек. Но такие штуки в неосвоенных системах используются, к вам сюда смысла нет перебрасывать.

Между тем махина корабля плавно опустилась метрах в пятистах от периметра Базы, окутавшись сиянием гравикомпенсирующего поля. Это явление временное, хоть и не лишенное некоего эстетизма — в серых сумерках обросшая золотистой аурой черная туша бота производила незабываемое впечатление. На ее фоне суетливо мельтешащие "бобики" и "шишиги" аэродромной обслуги казались докучливыми насекомыми, слетающимися на свет лампы.

— Семнадцать-тридцать первый, ответьте Базе! — вновь ожил передатчик.

— На связи! — буркнул Дима, заводя штурмовик уже на третий круг. — Сколько еще нам мельтешить?

— Заходите с севера, коридор свободен, — ободрил его диспетчер. — Садитесь на третью площадку. Вас будет ждать транспорт.

— Принял, — пилот тут же заложил особенно крутой вираж, вдавивший пассажиров в кресла перегрузкой. — Заходим на посадку, пристегните ремни!

— Это он, сука, вовремя предупредил! — высказался прикусивший губу Игнат. — По-хорошему, за такое морду надо бить.

Остальные обитатели десантного отсека новость выслушали флегматично: Федотов даже не шелохнулся, продолжая мерно сопеть, а Сашка с доком были слишком заняты созерцанием открывшейся панорамы. Начинка их костюмов не позволяла выполнить синхронизацию с бортовым вычислителем, и они лишь сейчас смогли рассмотреть приземлившийся корабль. Впрочем, для ученого подобное зрелище было не в новинку, так что он быстро потерял к нему интерес.

Выправив машину после головокружительного маневра, пилот Дима посадил штурмовик с филигранной точностью, мастерски погасив инерцию. И не замедлил объявить по громкой связи: