Сага о погасшем солнце

— Сайпфер не упоминал, были ли победители в той войне, — Ариана вздохнула. — Жаль, что нельзя остаться здесь подольше и обследовать это место. Каждая секунда пребывания в этом пространстве тянет энергию из наших живых тел. Очень надеюсь, что моих сил хватит надолго… И всё же, рано или поздно им придёт конец. Так что лучше поспешить.

Сэйд протянул руку, помогая Ариане выбраться из руин, и та с удовольствием приняла помощь. А затем, опередив Сэйда, но всё так же, не выпуская его руки, двинулась вперёд.

За пределами города раскинулась каменистая пустошь, место казалось суровым и безжизненным, даже по сравнению с Твердыней Белого Пламени. Узкие извилистые дорожки, петляя, взбирались по склонам гор, и несколько раз путники сворачивали не туда, чтобы спустя какое-то время понять, что отсюда спуска или подъёма к нужной им точке нет. Приходилось возвращаться назад и искать другой путь.

Но хотя дорога понемногу утомляла, никакой видимой опасности не наблюдалось и оба думали о том, что всё не может быть так легко.

Первые проблемы начались через несколько часов. По представлениям Арианы уже должен был наступить вечер, но свет в небе был ровным и неизменным, искусственных огней, к которым привыкла княжна, не наблюдалось, и потому рассчитать время не оставалось никакой возможности.

Ариана почти наслаждалась этой прогулкой и непривычным ярким светом. Только теперь она обнаружила, как давила на неё постоянная тьма и какое наслаждение она получала, просто видя контуры гор кругом.

Сэйд подобных чувств не испытывал. Это место казалось ему до подозрительного неподвижным, тихим и спокойным. Всё предвещало какой-то неприятный сюрприз.

Сюрприз обнаружился, когда они добрались до узкого каменного карниза, бегущего вдоль скалы. Белая вспышка портала уже отчётливо сверкала в сотне метров над ними и оставалось преодолеть последний серпантин, когда они подошли к этому месту. Переглянулись.

— Я пойду первым, — предложил Сэйд. — Я же должен тебя охранять.

Поразмыслив, Ариана кивнула.

— Если дорога начнёт осыпаться — кричи. Я успею тебя подхватить.

Увы, план не сработал. Сэйд благополучно миновал добрую половину пути, когда Ариана коротко вскрикнула. Камни под её ногами с сухим треском поехали вниз, увлекая девушку за собой.

Сэйд бросился к ней, едва не потерял равновесие, но успел ухватиться одной рукой за запястье Арианы, а другой — за выступ скалы.

Ариане потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, а затем потоки воздуха, повинуясь воле наследницы, подхватили её и подняли до уровня карниза.

— Не стоило рисковать, — с облегчением протянула она.

— Ну-ну…

Больше до самого портала ничего особенного не произошло. Оказавшись на плоской вершине горы, путники ненадолго задержались, глядя вниз, на панораму мёртвого города.

— Интересно, сколько таких раскидано по всему материку… — задумчиво произнесла Ариана. Мотнула головой. Перехватила руку Сэйда, ненароком оказавшуюся у неё на талии, и шагнула к порталу.

Полыхнуло, и яростный ветер ударил Сэйда в спину. Он инстинктивно обхватил Ариану, прижимая к груди, силясь защитить от бушующих вихрей собственным телом.

— Уоу… — выдохнула не менее удивлённая Ариана. Несколько секунд оставалась неподвижна, позволяя себя обнимать и восстанавливая равновесие, а потом осторожно отодвинулась и попыталась оглядеться по сторонам.

Они стояли на обломке камня, диаметром не больше метра, так что, отступив на шаг назад, Ариана оказалась бы в пустоте. В пустоте — потому что обломок гранита у них под ногами парил высоко над бушующей бездной серого океана. Облака проплывали совсем рядом, то и дело заслоняя обзор. А со всех сторон, в спину и в бока, били свирепые порывы холодного ветра. Ариана поняла, что, если бы Сэйд не подхватил её сразу же, как только оба вынырнули из портала, один из них наверняка полетел бы вниз. И вряд ли успел бы произнести хоть одно магическое слово.

Закончив оглядываться по сторонам, Ариана обернулась к спутнику.

— Я уже видела этот плащ… — выпалила она раньше, чем поняла, что говорит.

Сэйд нахмурился, в недоумении глядя на неё.

Ариана отступила ещё на полшажочка назад, чтобы рассмотреть странную вещь, покоившуюся у Сэйда на плечах — с рукавами, как у обычного верхнего одеяния, но сшитую из плохо дублёной кожи. Заметила она и то, что волосы Сэйда стали короче, так что теперь едва прикрывали мочки ушей, а лицо как будто бы старше.

«Не как будто бы», — поняла она, когда очередной порыв ветра взметнул чёрные пряди волос раба. Теперь уже и подумать было нельзя, что они ровесники. Впрочем, едва эта мысль посетила Ариану, как ей захотелось увидеть собственное отражение — хотя её волосы явно оставались длинными, одежда казалась такой же странной, и Ариана подумала, что лицо наверняка тоже состарилось.

— Во сне… — тихо и растерянно закончила она.

Сэйд молчал. Он не осознал смысла сказанных слов, потому что ветер продолжал хлестать его со всех сторон. А Ариана не стала продолжать разговор. Поймав руку Сэйда, она отвернулась от него и прижалась спиной, запрокинула голову, так чтобы говорить ему в ухо.