Сага о Тимофееве

– Мало ли на свете Тимофеевых? – с сомнением проговорил тот.

– Осен вам проводником будет, – заявила Карога.

– Не буду! – заверещал тот. – Чудища страшусь!

– А меня не страшишься? – ласково спросила старуха. – Я ведь тебя съем. И косточки при пороге закопаю.

– Я бы тоже что-нибудь съел, – мечтательно сказал Тимофеев.

– Бабушка, – обратился Фомин. – А меч-кладенец какой-нибудь нам не полагается?

– Не ведаю, – пробормотала Карога. – Про элементную базу ведаю, про текущую дату такожде, а иных словес не слыхала.

– Жаль, – вздохнул Фомин. – А то я подумал, если часы с ретромотива, так и бластер завалященький найдется.

– Пошли, Николай, – сказал Тимофеев. – Разыщем чудище, начистим ему хобот, и дело с концом. Может, по дороге деревню какую встретим, перекусим.

– Нет здесь деревень, – объявила Карога. – Давно нет, ушли отсюда люди – от чудища подале.

– Это серьезно, – сказал Тимофеев и задумался.

16. Как им хотелось есть

Есть им хотелось жутко.

Вдобавок Тимофеев измучился с чемоданом. Тот все время норовил чувствительно долбануть хозяина по ноге и на каждом ухабе вызывающе грюкал своим содержимым. Тимофеев менял руку, пробовал пристроить его и на плече, и на голове, и под мышкой, но легче не становилось. «Вот вернусь домой, – решил он, – тотчас же куплю себе рюкзак!» Он с завистью смотрел на Фомина, непринужденно вышагивавшего с ретромотивом за спиной, и на беспечного Осена, уже позабывшего об угрожавшей впереди опасности в облике гипотетического чудища и несколько раз начинавшего все ту же варварскую песню. С каким наслаждением Тимофеев бросил бы этот треклятый чемодан! Однако он отдавал себе отчет в том, что никогда не простит себе утраты в напластованиях времен всех этих микромодулей, тиристоров и зубчатых колес из нержавейки. Главным образом как историк: случайная находка в культурном слое седьмого века германиевых полупроводников могла бы породить нездоровую сенсацию в современной Тимофееву археологической среде.

– Велосипед бы сюда, – недовольно бурчал он.

– Пустое дело, – откликался Фомин. – А вот бронетранспортер в самый раз бы сгодился. Или что-нибудь на воздушной подушке… Между прочим, почему ты до сих пор не занимался транспортом?

Тимофеев не ответил. Он и сам не знал, почему, а тут вдруг задумался над этим. И ему в голову пришло сразу несколько дельных мыслей.

Лес давно кончился, и они двигались в живописной долине по пояс в траве, отроду не ведавшей косы. В зеленое море изредка врезались островки ненормально раскидистых репейников, архипелаги васильков ростом с подсолнух и прочей дикой поросли. Цепляясь тяжелыми задами за головки цветов, лениво проплывали огромные шмели. Что-то весомое упало Тимофееву на плечо. Он повернул голову, чтобы сбросить нежеланную ношу, и едва не закричал от неожиданности: впившись мускулистыми лапами в рубашку, на него таращилась невероятных размеров стрекоза – нервно шерудила суставчатым хвостом и поигрывала мощными жвалами возле самого уха. К счастью, у нее были неотложные дела, и она снялась, на прощание смазав потрясенного народного умельца крыльями по щеке.

– Река, – благоговейно сказал Осен и ткнул грязным пальцем вперед.

Вскоре можно было отчетливо разглядеть бликующее на солнце водное зеркало. Это несколько добавило энтузиазма добрым молодцам из будущего.

– Интересно, как мы ее назовем в наше время, – сказал Тимофеев.

– На Волгу не похоже, – заметил Фомин. – На Каму тем более. Узковата будет. Осен, что это за река?

– Известно что, – охотно отозвался проводник. – Бурлан.

– Бурлан? – переспросил Тимофеев и с недоумением пожал плечами.

Долина внезапно оборвалась, и Осен, шагавший впереди, замер на полшаге. Только что стеной колыхались пахучие стебли, и вдруг без всякого перехода началась ровная бурая плешь – никаких признаков растительности, ни малейших следов жизни, вовсю буянившей за спинами пораженных путников. До самой реки простиралась мертвая корка, сильно напоминавшая растрескавшийся застарелый асфальт. Над ней зависла пустая тишина и клубился тяжелый туман, за которым где-то рядом угадывался Бурлан.

– Что за ерунда, – пробормотал Тимофеев. – Пожарище?

– Нет, – покачал головой Фомин. – Видел я такое в пустыне. Такыр называется.

– Откуда здесь, в самом сердце Евразии, такыр?!

– Мне тоже это занятно, – Фомин присел на корточки и зачем-то потыкал пальцем в горячую корку. – И не слишком-то нравится.

– Особенно в свете милых предостережений почтенной Кароги, – добавил Тимофеев. – Похоже, не медведь здесь обитает… Осен, быть может, ты нас просветишь насчет этого феномена?

Осен выглядел весьма жалко. Он поник, съежился и тихонько, неприметно глазу, пятился – назад, в живую зеленую траву.

– Не пойду я, – прохрипел он. – Морока это Кощеева…

– Да что с тобой? – поразился Тимофеев.

– Страшусь вельми, – жалобно сказал Осен и умоляюще поглядел на них. Отпустите…

– И вправду, какое место нехорошее, – согласился Фомин. – Может, обойдем? Я видел, трава вокруг этой лысины к самой реке подходит. Что мы, в самом деле, через это кладбище полезем?