Сага о Торане

…Вот уже полчаса Арва и Бадо шли по дну широкого и глубокого каньона, выискивая удобное место для подъема. Бадо мог, конечно же, подняться везде, но хотел найти для друга склон со множеством корней. Тогда, поднимаясь первым, выбивал бы ногами выемки в склоне, чтобы идущий следом Арва мог использовать их.

Найдя такое место, начали они медленный осторожный подъем.

Не меньше часа, наверное, ушло на то, чтобы преодолеть первые десять метров, а когда оставалось совсем немного – три-четыре метра – Бадо услышал над своей головой голос:

– Давайте-давайте, собаки! Я жду вас!

Прямо над ними, зло усмехаясь и поигрывая мечом, возвышался горец.

Бадо чертыхнулся и остановился, соображая, какой выход можно найти из этого тупика.

– Поднимайтесь, или я свалю вас вниз! – прикрикнул горец, скинув с края обрыва на них ком земли.

– Не хочешь честного боя? – крикнул ему в ответ Бадо.

– Для меня любая схватка одинакова…

Он явно хотел сказать что-то еще, но дернулся и замолк.

Постоял несколько секунд неподвижно, уставившись в одну точку, а потом, выронив меч, накренился и рухнул в каньон. Когда тело горца пролетело мимо охотников, Бадо успел заметить торчащую из его спины стрелу. Горец свалился на дно и остался лежать там неподвижно.

Когда Бадо был уже у самого края обрыва, кто-то протянул ему руку. Прежде чем ухватиться за нее, охотник убедился, что рука эта не принадлежит врагу.

– Вот значит, кого выслеживал этот горец! – улыбаясь, сказал Вайро-меткий, помогая Бадо и Арва выбраться наверх.

Арва, впервые оказавшийся на поверхности. присвистнул, оглядевшись вокруг.

– Настоящая паутина! – протянул он, рассматривая сеть каньонов, прорезавшую степь до самого края.

– И что плохо, – заметил Вайро, – большинство из них тянется поперек нашей дороги к Башне.

– Я буду вам обузой! – сказал Арва, но Бадо тут же оборвал его:

– Ничего, из одного каньона ведь выбрались! Вайро будет подниматься первым, прокладывая дорогу, а я сзади буду подталкивать тебя… А где все остальные? Где Торан?

– Я никого не видел, – помрачнев, ответил Вайро, – только мертвого горца. Возможно, многих засыпало… Своими глазами видел, как целый холм съехал в каньон. Потом сам свалился, выбирался…

– Давайте подождем здесь, – предложил Арва, – может кто-то появится.

После полудня заморосил мелкий дождь, и Белая Башня скрылась за его сероватой пеленой.

Бадо, Вайро и Арва благополучно пересекли один каньон и теперь спускались во второй, что, делая крутой поворот, шел в нужном им направлении не меньше ста метров. Они спускались по относительно пологому склону, но все-равно не избежали падений. У самого дна шедший первым Вайро оступился и скатился вниз, благо, до земли оставалось не больше двух метров.

Именно в этот момент тихий шорох дождя нарушил какой-то звук. Свалившийся Вайро тут же вскочил на ноги, не понимая толком, что он услышал и откуда этот звук донесся. Окутанный полумраком каньон заканчивался тупиком шагах в пятидесяти справа, а слева, примерно на том же расстоянии, он сильно сужался, и эта узкая часть была погружена в темноту. Вайро настороженно смотрел на темную полосу шириной метра три между отвесными стенами. Сверху они видели сужение каньона, но и не подозревали, что погружено оно в предательскую темноту.

– Я что-то слышал! – сказал стрелок спустившимся друзьям.

Вытерев с лица капли воды внешней стороной ладони – внутренняя была испачкана толстым слоем грязи, – Бадо посмотрел на узкий темный проход:

– Великолепное место для засады. Мы можем подняться и обойти его сверху, или же пройти через него, что сэкономит массу времени…

Бросив неодобрительный взгляд на склон, по которому они только что спустились, Арва сказал:

– Пойдем, но будем заранее считать, что там засада!

Обнажив мечи, они двинулись вперед.

А когда до прохода оставалось шагов десять, звук повторился, и теперь уже все хорошо его расслышали.

Глухое угрожающее рычание раздалось из темноты, заставив людей похолодеть и замереть на месте. Тихий рык этот нес больше угрозы и страха, чем рычание стаи химер. Пробуждал он самые забытые инстинкты, глубоко спрятанный животный страх.

Она медленно вышла из темноты, словно из ворот в ужасный потусторонний мир. Низго согнувшись, шла на задних лапах, серая и косматая, ее густой мех отливал серебром. Морда была жутким подобием человеческого лица, с широким мясистым носом, узкими глазами под низкими мохнатыми бровями и большим ртом с толстыми синеватыми губами и острыми клыками. Короткая черная щетина покрывала морду, голову и шею, все остальное тучное и мускулистое тело было покрыто жестким мехом. Длинные лапы, заканчивавшиеся ладонью с четырьмя толстыми пальцами свисали почти до самой земли. Тварь шла на людей, поднимая свое тяжелое тело на кривых могучих ногах, на ее расплывшейся морде было выражение отвратительного торжества.