Сага об угре

Японский угорь, Anguilla japonica, выглядит примерно как европейский. Его жизненный цикл в общем и целом такой же. Он вылупляется из икринки в океане и плывет в виде прозрачного «ивового листочка» к побережью. Затем превращается в стеклянного угря и поднимается в водоемы Японии, Китая, Корейского полуострова и Тайваня. Становится желтым угрем, долгие годы живет в пресной воде, через много лет превращается в серебристого угря и скатывается в океан, где размножается и умирает.

Но когда речь заходит о размножении, о том, где и как оно происходит, то надо сказать, что японский угорь долгое время представлял собой еще большую загадку, чем европейский. Только в 1991 году ученым удалось установить, где он нерестится. С такой же самоотдачей, как и Йоханнес Шмидт, хотя и не так долго, японский морской биолог Катсуми Цукамото плавал по морям со своими сетями и инструментами в поисках самых мелких лептоцефалов. Однажды осенней ночью 1991 года ему удалось найти экземпляры, которым было несколько дней — или даже несколько часов — от роду. Это случилось далеко в Тихом океане, к западу от Марианских островов.

Всего через несколько лет после этого открытия было обнаружено нечто еще более сенсационное. Осенью 2008 года группе ученых из Токийского института исследования атмосферы и океана удалось поймать взрослых японских угрей как раз в том месте к западу от Марианских островов, где они размножаются. Они поймали одного самца и двух самок. Все трое уже отнерестились и были в плохом состоянии. Вскоре все трое умерли. Но это означало, что азиатская версия священного Грааля естественных наук наконец-то обнаружена.

Хотя — что все это означает? Строго говоря, ничего, по словам одного из ученых, принимавшего участие в экспедиции, — Майкла Миллера. Все это не доказывает ничего, кроме того, что уже было известно. Мы знали примерно, где угри размножаются. Но мы по-прежнему не знаем, где именно, как они добираются туда и скольким из них это удается. Мы по-прежнему не видели, как они размножаются. Мы не знаем почему. Почему «почему»?

Загадочное притягивает, однако кое-что говорит в пользу того, что новые компоненты вечного вопроса об угре рано или поздно будут разгаданы. В Японии не только обнаружили живых серебристых угрей после нереста — там ученые сделали то, что еще никому не удавалось ни с европейским, ни с американским угрем. Удалось заставить японского угря, Anguilla japonica, размножаться в неволе. Еще в 1973 году ученые Университета Хоккайдо сумели извлечь икринки из половозрелых самок угря и искусственно оплодотворить их, так что из икринок вылупились личинки. Эти эксперименты были продиктованы не столько заботой об угре, сколько чисто материальными соображениями. Угорь — очень популярный продукт японской кухни, за ним стоит многомиллионная индустрия. Если бы угря удалось разводить, как делают, например, с лососем, это обеспечило бы стране куда больше угря за меньшую себестоимость. Поэтому рынок готов вкладывать большие суммы в исследования, позволяющие сделать это возможным.

Однако и здесь угорь, что неудивительно, выказал весьма слабое желание сотрудничать. Сенсационные прозрачные «ивовые листочки», полученные путем искусственного оплодотворения в Университете Хоккайдо, едва вылупившись из икринок и прочувствовав отсутствие океанского течения в своем аквариуме, тут же все до одного умерли. Маленькие лептоцефалы просто объявили голодовку. Чем бы ни пытались японские ученые накормить прозрачных крошечных существ, те отказывались есть и умирали.

В течение многих лет со многими поколениями искусственно созданных, но столь же недолговечных лептоцефалов японские ученые пытались выяснить, как же сохранить жизнь новорожденным личинкам угря. Что они едят? Ответа на этот вопрос никто не знал. Никому не довелось наблюдать, чем они питаются на воле. Опробовали огромное количество различных питательных веществ. Планктон, икра других рыб, микроскопические коловратки, частицы осьминогов, медуз, креветок и мидий. Лептоцефалы упорно продолжали свою голодовку и предсказуемо умирали — все до единого.

Понадобилось еще тридцать лет, прежде чем ученые создали блюдо, которое лептоцефалы изволили скушать. Это был порошок, сделанный из сушеной икры акул, и при помощи этого деликатеса удалось поддерживать жизнь в нескольких личинках целых восемнадцать дней. Это стало сенсацией и новым рекордом, однако ученые еще пока очень далеки от ответа на вопрос, как вырастить в неволе прозрачные «ивовые листочки», чтобы они превратились во взрослых угрей, которых можно подавать к столу.