Самая долгая ночь

С отъездом Пола уик-энды стали тихими и уединенными. В будни мир полон женщин, бегающих по своим ежедневным делам, укачивающих детей, улыбающихся, отчитывающих своих отпрысков, всегда готовых к серьезному взрослому разговору. Но приходит суббота, и эти женщины оказываются для Нэт недосягаемыми. В выходные жизнь вертится вокруг мужей, поэтому все те же хозяюшки, которые вчера делились новыми рецептами, сегодня, встретив Нэт на улице, либо вообще не замечают ее, либо поспешно здороваются, бросая жалостливый взгляд, и торопятся уйти. Мужчины имеют чудесную способность заполнять собой все мысли и время женщины. Одни брюки в доме заставляют всех остальных плясать вокруг себя.

Когда Пол отбыл половину срока, Нэт склеила длинную бумажную цепь и повесила над окном, выходящим на улицу. Она вычитала в брошюре с советами для жен военных, что нужно отрывать по одному бумажному колечку в день, пока не вернется муж. Так время будет идти быстрее. Каждая оторванная бумажка – облегчение, едва уловимая радость, когда ты выбрасываешь ее в мусорное ведро, подобно тому, как выгоняешь из комнаты бабочку. Ты нам больше не нужна. Но в глубине души Нэт боялась возвращения Пола, прекрасно осознавая, что с его приездом все изменится, и еще неизвестно, в какую сторону. Она не считала, что каким-то образом оскорбляет Пола своим общением с Эсромом, но в то же время прекрасно понимала, что мужу их дружба не понравится. Всегда найдется что-нибудь, что не понравится Полу. Впрочем, неважно. Она не собирается что-либо менять. Когда Эсром появлялся на пороге ее дома, сердце наполнялось радостью, а с его уходом Нэт начинала хандрить, как маленькая.

Ее подруга Патриция вместе с четырехлетней дочуркой Кэрол-Энн заглядывала на кофе раза два в неделю. Теперь их встречи стали чем-то большим, чем просто болтовня на детской площадке. Так же, как и визиты Эсрома, это были вехи, определявшие весь день. Женская дружба наполняла сердце Нэт счастьем. Она чувствовала себя вдовой, вернувшейся в мир, из которого ее давным-давно изгнали.

– Итак, расскажи о своей замечательной жизни, – попросила она однажды утром, наливая Патриции кофе. – Твой муж каждый день в три часа приходит домой и готовит еду, пока ты лежишь, задрав ноги кверху?

Патриция хихикнула и стала элегантно помешивать в чашке сахар, слегка позвякивая ложечкой.

– Разумеется, – сказала она. – Каждый день он приносит букет цветов, а потом готовит ужин.

– Ух ты! И что у него лучше всего получается?

– Грудка фазана «под стеклом», устрицы «Рокфеллер» и крем-брюле на десерт, – перечислила Патриция, мило растягивая слова в тех местах, где Нэт и не догадалась бы.

– Он просто чудо! – воскликнула Нэт.

У Патриции были густые длинные ресницы. Светлые волосы неподвижно застыли в ледяной прическе. По внешнему виду нельзя было предположить, что эта утонченная женщина обладает неплохим чувством юмора. Патриция маленькими глотками медленно попивала кофе, и глаза ее сияли.

Как и принято среди жен военных, они быстро стали подругами. Нэт на своем невеселом опыте убедилась, что, если ты хочешь с кем-то подружиться, раскачиваться некогда. Вместо нескольких лет, когда ты постепенно узнаешь человека и начинаешь ему доверять, у тебя есть всего несколько недель. Патриция рассказала, как пережила выкидыш и могла умереть. Это случилось вскоре после того, как они с Бадом прибыли на новое место. Знакомых – никого. Бад, как назло, уехал по делам службы, так что пришлось звонить соседке, с которой всего-то пару раз выпили кофе, и просить приглядеть за Кэрол-Энн, пока Патрицию не выпишут из больницы.

– Целую неделю! – ахнула Нэт.

А что еще оставалось делать бедной Патриции? Потом подруга поделилась самым сокровенным, сообщив, что больше не может иметь детей. Глаза ее наполнились слезами. После таких признаний их дружба стала крепче и нежнее.

– Когда мы перебрались в Бельвуар, – откровенничала Патриция, – я оставила в Джорджии мою лучшую подругу Луизу. Я почти сожалела о том, что начальство не послало Бада за тридевять земель. Тогда я осталась бы в Джорджии.

Женщине было явно неловко в этом признаваться.

– Только никому не говори, – попросила она. – Я люблю Бада.

– Никому, – пообещала Нэт.

Сегодня Саманта и Лидди играли в своей комнате вместе с Кэрол-Энн. Патриция и Нэт сидели на кухне. На столе – горячий кофе и посыпанные маком маффины. Оконные стекла слегка вибрируют под порывами холодного ветра. Нэт почувствовала уют и умиротворение. Теперь, спустя несколько долгих месяцев, ей стало гораздо легче переносить одиночество. Оказывается, жизнь полна всяческих радостей: здоровые дети, регулярная помощь Эсрома, женская болтовня с Патрицией и, конечно же, Пол. Она едва не позабыла, как ему благодарна. Нэт мысленно помолилась, чтобы с мужем не случилось ничего плохого.

– Девчонку так и не нашли, – сказала Патриция. – Дочь Зейглеров.

– Знаю, – вздохнула Нэт. – Сил нет об этом читать, но все равно читаю. Куда же она запропастилась? Иногда просыпаюсь среди ночи и все думаю о бедняжке.

– Серьезно?

– Не могу выбросить из головы.