Самая страшная книга 2022

До ее поверхности оставалось около тридцати сантиметров, когда из реки выпрыгнуло это: гибкое, мшисто-бронзовое, с наростом-короной на голове. Распахнув клыкастую пасть, оно заглотило кровавый кусок и нырнуло, обдав Емелю водой.

Это была она. Та самая тварь, которую он вчера освободил.

Только теперь она была длиной в метр.

Туман будто сгустился. Мгновение спустя в дно лодки опять, точно пробуя на прочность, ткнулось что-то из воды. Словно Емеля плавал посреди Амазонки, полной пираний и крокодилов.

«Так, не ссы. Ну, рыба. Ну, мутант. Не съест же тебя? Ловим дальше».

Но Емеля понимал, что успокаивает себя, а руки предательски дрожали. А вдруг их много? Больших? Вдруг они…

«Ты в лодке. А плавать не собираешься, так? Ловим еще. А дома у дядь Прохора спросим».

Но когда Емеля, преодолев страх, решился на заброс, удочка едва не выпала из рук.

Потому что там, прямо у поверхности, в каком-то метре от лодки, плавала тварь с умными глазами. И смотрела на него.

А потом что-то резко, мощно ударило в лодку слева.

Лодка перевернулась, и Емеля полетел в воду, успев ужаснуться, что сейчас врежется прямо в тварь. Вода сомкнулась над головой, в зеленой полутьме сверкнула бронза, но он не успел всплыть к воздуху: нечто, ухватив за штанину, как настоящий крокодил, потянуло его вниз.

На дно.

Крик вырвался пузырями, водоросли облепили щиколотки и запястья. А после Емеля увидел ее.

Увидел и услышал.

«Ты спас сына…»

Кислород заканчивался, легкие горели, но зрение было удивительно четким. Оно показывало то, чего не могло быть: огромную рыбу с продолговатой мордой, укрытой чешуей размером с кулак мужчины, с короной, похожей на связку коротких коряг, и пастью, где могла поместиться целая семья.

«Щука. Из сказки. — Безумная мысль, порожденная угасающим разумом. — Щука… желания…»

Глаза-угли сузились, как в насмешке.

«Желания? Хорошо...»

Что-то чиркнуло по руке, и вода окрасилась алым: мелкая тварь, подобравшись к Емеле, содрала кожу на руке, а потом водоросли отпустили. Упругая сила, подхватив, швырнула мальчика из воды; рот его жадно хватанул воздух, а руки ударились о перевернутую обратно лодку.

Задрожав, Емеля кое-как забрался в нее и, упав на дно, потерял сознание.

В номере Королевича не было. Подумав, Емельянов спустился в ресторан и не прогадал: его соперник как раз доедал блюдо раков. Рядом, на треугольнике салфетки, конечно же, лежала ручка.

— Смотрите, кто явился!

Емельянов молча отодвинул стул и сел.

— Что, совесть взыграла? Решил узнать о переговорах? — презрительно спросил Королевич. — Да они бы провалились, если б не я. Ну ты учудил! А еще «сотрудник месяца»… Шизик, да? В роду психические были?

— У меня предложение, — хрипло сказал Емельянов.

— В смысле?

Емельянов подался вперед и, понизив голос, объяснил:

— Предлагаю сделку. Клад Степана Разина — за Машу.

— Чего-о?

— Двадцать лет назад, — начал Емельянов, давя в себе желание передумать, — я нашел на одном острове клад…

Дальше пришлось умолкнуть: пришла официантка. Емельянов заказал салат и повторил, когда девушка упорхнула:

— Я нашел клад. Монеты, рубины… Огромные деньги, что тогда, что сейчас. Но брать не стал. Я… я хотел сам богатства добиться.

— Во дура-а-ак, — протянул Королевич и жадно спросил: — А дальше?

— Закопал там, где нашел. А потом мы отсюда уехали.

Емельянов замолчал и через силу продолжил:

— Только я знаю, где это место. И я покажу тебе. Я отдам тебе клад — если ты оставишь Машу. Навсегда.

Королевич моргнул. Затем, прищурясь, смерил Емельянова взглядом.

— Оставить Машу. Навсегда, — с расстановкой повторил он и, взяв ручку, крутанул ее в пальцах. — А ты не врешь? Да вроде не врешь. Ты же у нас хороший, правильный мальчик…

Ручка крутанулась еще раз. И еще. Емельянов томительно ждал решения, весь превратившись в слух.

Но вот Королевич все обдумал, прикинул… и наконец кивнул.

— Старинный клад за нашу Машу. А давай! Я согласен!

Пружина, засевшая внутри у Емельянова, чуть расслабилась.

«Клюнул».

— Только учти, Емеля, — улыбаясь, негромко добавил Королевич, — Если все же наврал — убью.

— Не наврал. Дай слово, что оставишь ее. Поклянись.

«Знаю, что так твоя клятва — ничто. Но нарушить ее не позволит Щука».

— О’кей, клянусь, — легко поклялся Королевич. — Бери свою Машку с потрохами. А я кого получше найду. Ведь правду говорят, — добавил он, когда вернулась официантка, — что в Самаре самые красивые девушки…

Девчонка порозовела. Королевич же, подмигнув ей, оплатил счет и встал.

— Приходи через час, обсудим детали. А пока…

Королевич осклабился.

— Не грусти, Емеля. Получишь свою Марью-царевну. Как в сказке, — сказал он и загоготал.

Емельянов вдруг похолодел.

Королевич так и смеялся, пока шел к выходу. Проводив его взглядом, Емельянов невидяще уставился на салат. Внутренности скрутило в морской узел, в ушах зазвенело, когда нехорошее предчувствие захлестнуло, окунув в водоворот мыслей.

«Я не Емеля».

Кулаки сжались.

«Я — Иван-дурак».

Кинув на стол купюру, Емельянов встал и отправился к себе. Лицо его было бледным, но решительным.