Самая страшная кругосветка

Всякий раз, когда Дух отвечал ей, женщина протягивала руки в темноту.

– А где твоя голова? – спросила она наконец.

– Здесь она, – слабо-слабо прошептал Дух, – вот она.

Протянула женщина руки, но лишь пустоты коснулись её пальцы, ибо ничего не было над шеей Духа – ни костей, ни волос. Закричала женщина от ужаса, упала и умерла!

Земля призраков Северная Америка Аляска

Сына вождя постигла большая утрата – умерла его любимая жена. С тех пор не мог он ни пить, ни есть, и вот как-то утром отправился её искать.

День и ночь шёл он по лесной тропинке, пока не выбрался на берег озера. Увидев на другой стороне людей, юноша попросил:

– Пустите ко мне каноэ!

– Явился к нам гость из Страны Грёз, – толкая каноэ, воскликнул кто-то. – Возьмём его с собой.

Когда юноша причалил к берегу, нашёл он среди толпы свою жену и очень ей обрадовался. Люди приняли его радушно, предложили еды, но жена отговорила его от угощенья.

– Съешь хоть кусочек, – сказала она, – и никогда не вернёшься домой. Это Земля Призраков, её надо покинуть как можно скорее.

Ночью, освещаемые лишь полной луной, переплыли они озеро и скрылись в лесу. День и ночь шли они по лесной тропе, пока не пришли к дому вождя.

Юноша вошёл в хижину и рассказал отцу, кого он привёл домой. По сердцу пришлась эта весть вождю, и вышел он навстречу к невестке с чудесной меховой паркой в руках, но увидел лишь смутную тень, что колебалась от ветра рядом с его сыном. Набросила тень парку на свои призрачные плечи, и семья села ужинать. Взялась тень невидимой рукой за ложку, но та лишь повисла в воздухе.

Понял тогда юноша, что потерянного не воротишь. Опечалился он пуще прежнего и через несколько дней умер.

В смерти обрёл он великое утешение – вместе с женой они вернулись в Землю Призраков и никогда больше не расставались.

Херн-охотник Европа Англия

Окружал когда-то Виндзорский замок старинный лес, и охраняли его королевские лесничие, главным из которых был Херн. Все лесные стёжки-дорожки исходил он, в душах лесных существ читал, как в открытой книге. Когда королевские рыцари отправлялись охотиться на оленя, он всегда скакал впереди.

– Херн скачет быстрее любого из вас, – хвалил король своего подданного. – Его стрелы всегда летят точно в цель. Он знает повадки оленя, словно сам родился оленем.

Слушали лесничие короля, затаив обиду.

Как-то ночью встретились они в лесу под развесистым дубом, чтобы обсудить план мести. Но ничего не могли придумать трусы – трепетали они перед Херном, а ещё более страшились гнева короля.

Вдруг выехал из чащи леса на вороном скакуне человек в плаще и капюшоне, скрывавшем лицо. Насторожились лесничие, затихли.

– Не бойтесь, я пришёл к вам с миром, – возвестил странник. – Я живу в лесу и краем уха слышал, о чём вы тут шептались. Надо признать, я тоже не прочь избавиться от Херна-охотника. Предоставьте расправу мне!

Посовещавшись, лесничие согласились принять помощь незнакомца.

– Судьба сама идёт к нам в руки, – переговаривались они. – Зачем совать шею в петлю, если можно переложить заботу на чужие плечи?

– Но долг платежом красен, – напомнил им всадник в капюшоне. – Когда дело будет сделано, вы исполните одну мою просьбу.

Не хотели лесничие ничего обещать незнакомцу, но деваться было некуда, пришлось согласиться.

На следующий день король и его рыцари собрались на охоту. Херну подвели самую резвую и холёную лошадь, но не успели охотники тронуться в путь, как Херн понял, что с лошадью ему не совладать. Охотники мчались вперёд, а он плёлся сзади, понукая и пришпоривая лошадь, словно впервые был в седле. Когда же Херн наконец догнал остальных, его лошадь брыкнула королевского скакуна, который взвился на дыбы и чуть не сбросил наземь своего вельможного седока. Король взбеленился, а лесничие с ухмылкой поглядывали на Херна.

На следующий день лошадь вновь не повиновалась лесничему, и, когда король приказал ему подстрелить оленя, Херн промахнулся и попал в дерево. В ярости король выгнал Херна со службы.

Обескураженный, бросился Херн в чащу леса. Никак не мог он взять в толк, куда пропало его искусство меткого стрелка и удалого наездника. Теперь, когда он лишился королевской милости, никто не предложит ему работы.

В ту ночь на лес обрушился ураган. Гром сотрясал стены Виндзорского замка, сверкали молнии, расщепляя древние стволы, словно сухие поленья.

Утром, придя к развесистому дубу, лесничие нашли Херна-охотника мёртвым у его подножия.

Исполнилось их желание, но не испытывали они радости. Томила их мысль – какую плату потребует таинственный незнакомец?