Самая высокая лестница

По городу медленно движется лев,
И люди глядят на него, обомлев.
И даже мальчишки — отчаянный народ —
С испугом глядят па него из ворот.

Он мягко ступает по серым камням,

Он ищет друзей, и он верит друзьям.
И он испытующе смотрит на нас
Зелёным огнём немигающих глаз…

Пора привыкать нам к дельфинам и львам,

Прислушаться к их непонятным словам,
От чёрствых людей их в бою отстоять
И сердце своё им бесстрашно отдать…

Потом песня умолкла. Погасла. Только звёзды продолжали гореть. А Рад уснул. И ему приснился сон.

Раду снилось, что он очутился на раскалённом каменном плато. Над головой высокое расплавленное солнце. И не было ни облачка, ни зелёной ветки, которые могли бы ослабить жар отвесных полуденных лучей. А под ногами из трещин выбивалась бесцветная, выжженная трава.

От жгучего солнца кожа Рада горела, словно очень близко пылал костёр. На Раде не было ни рубахи, ни другой подобающей одежды. Всё заменяла пятнистая шкура леопарда, которая держалась на одном плече. В руке он сжимал короткое копьё с каменным наконечником. А на шее у него висел турий рог.

Рад шёл по каменистой тропе, а над ним нависала светлая базальтовая стена, испещрённая рисунками. Рад рассматривал рисунки, и ему казалось, что он стоит на месте, а мимо него движутся звери и охотники. Лев бежал за буйволом, его нагоняло несколько охотников, одетых, как Рад, в леопардовые шкуры. Потом появились собаки и овцы. Барс прыгал со скалы на скалу, а над ним кружил большекрылый орёл.

Рад шёл под стеной, пока не очутился рядом с человеком, который стучал каменным молотком по каменному зубилу. Это он рисовал на камне животных. Увидев Рада, странный художник перестал стучать и сказал:

«Стой! Я тебя нарисую».

«Зачем?» — спросил Рад.

«Чтобы люди знали о тебе, когда тебя уже не будет».

Не дожидаясь ответа, человек застучал своим каменным молотком. Всё вокруг заполнилось музыкой рисующего молотка. И вскоре на стене появился Рад в барсовой шкуре с копьём в руке. Но художник не остановился на этом. Он продолжал рисовать зубилом и молотком, и на камне возник большой, головастый, гривастый лев.

«Откуда лев? — спросил Рад. — Здесь не водятся львы».

«Водятся, — ответил художник. — Оглянись».

Рад оглянулся и увидел льва. Лев был таким же огромным и грозным, как на рисунке. Рад попятился и выставил вперёд копьё, готовый отразить нападение хищника. Лев смотрел на него немигающими глазами. Тогда Рад поднял рог и затрубил. И эхо подхватило и усилило голос его рога.

А художник словно забыл про Рада и льва, он занимался своим делом.

И тут Рад увидел двух ребятишек. Они были в маленьких шкурах, и Рад не сразу признал в них Ромку и Еву.

«Стойте! Здесь лев!» — закричал он.

Но дети словно не слышали его голоса. Они радостно бежали навстречу льву. А лев двинулся им навстречу.

Дети начали играть со львом. Они забирались ему на спину, тянули его за гриву, запускали руки в львиную пасть. Лев довольно ворчал.

Неожиданно перед ним раскинулось море. И все четверо — Рад, лев, Ромка и Ева — устремились в воду. Волны сбивали их с ног, они поднимались, прыгали, брызгались, ныряли, кувыркались, плавали.

Лев плыл, а у него на спине, вцепившись в гриву руками, сидел Ромка.

Кружились чайки. Вдали белели паруса древних кораблей. И волны весело накатывались на берег, на котором лежали три барсовых шкуры: одна большая и две маленьких.

Потом снова появилась базальтовая стена. Теперь рядом с изображением Рада и льва на стене появились Ромка и Ева. Их тоже выбил своим молотком странный художник.

Рано утром из ворот цирка выехала машина-«амфибия», похожая на катер, поставленный на колёса. Казалось, эта странная машина создана специально для нового циркового аттракциона. Слово «Госцирк», выведенное на высоком борту, заменяло название корабля.

Необычная машина затерялась в потоке автобусов, самосвалов, троллейбусов. И только наблюдательные глаза мальчишек находили её в обычном потоке и провожали до поворота глазами, полными удивления и восторга. Словно им, мальчишкам, было известно, куда и зачем мчится по суше корабль «Госцирк».

Рядом с водителем сидел человек в барашковой шапке, надвинутой на глаза и скрывающей брови. Это был Тофик. На коленях у него лежала развёрнутая карта, на которую он время от времени поглядывал.

За его спиной сидели двое с ружьями.

Сперва машина ехала по городу. Потом она мчалась по шоссе. Потом стала карабкаться в гору. К исходу дня «амфибия» остановилась. На указательной табличке было написано: «Озеро Зур».

— Сворачивай вправо, — скомандовал Тофик. — Заряд не подведёт?

— Не подведёт, — отозвался один из охотников. — Лев уснёт, как мёртвый.