Самая высокая лестница

В кабинете человековедения стоял заинтересовавший льва скелет. Кинг подошёл к нему, понюхал, потрогал лапой. Кости застучали, одна рука закачалась. Лев отпрянул.

— Не бойся, — сказал Рад, — это учебное пособие.

Слова «учебное пособие» успокоили льва.

Потом Рад привёл своего друга в класс.

— Это мой класс, — сказал он льву, — заходи смелее! Вот моя парта. Здесь сижу я, рядом место Тани. Ты ещё не знаком с Таней, но она о тебе знает.

Лев обнюхал парту, но сесть на скамью не смог — слишком был велик. Зато он прыгнул на парту и улёгся на ней.

А Рад вышел к доске и, изображая учителя, обратился к невидимым ученикам:

— Дорогие ребята! Вот мы и встретились снова после летних каникул. Теперь вы уже взрослые. Можно сказать, не дети, а молодые люди. Начнём же наш первый урок…

Потом они вышли из класса и, сойдя с лунной дорожки, на которой оба казались серебряными, исчезли в ночной тьме.

Эту ночь Кинг провёл на интернатской койке. Койка была тесной и неудобной. Она вздрагивала и скрипела. Лев долго ворочался, пока наконец ему удалось удобно устроиться на этом, совсем неприспособленном для львов ложе.

— Спи, спи, Кинг, — говорил Рад, лёжа рядом. — Спи, завтра трудный день.

Ему самому не спалось, и он чувствовал, что лев не спит. А худой и болезненный Севрик, похожий на травку, выросшую без солнца, в тени, спал так крепко, что его и пушками не разбудишь. Если бы он только знал, кто лежит на койке почти рядом с ним!

— Как хорошо, что я тебя нашёл… — шептал Рад своему другу. — Я уже не надеялся встретить тебя. Теперь я тебя уже никому не отдам. Мы всегда будем вместе…

Лев молчал. Он соглашался с Радом. Потом оба уснули.

И Кингу снился солнечный остров среди густых, переплетённых деревьев горного леса. Ему снился дом под черепичной крышей и коза с узкими жёлтыми глазами, которые от страха и любопытства становятся зелёными. Снились двое ребятишек: худой, нестриженый Ромка с чёрными коленками, который почему-то называл его «большой рыжей собакой», и девочка, боязливо смотрящая на него. А он разлёгся на солнышке и зажмурил глаза, а в щёлочки между век наблюдал за детьми. Было тепло и тихо. Дети бегали вокруг него, и кричали, и брызгались водой из ручейка, который протекал по двору кордона.

А потом он неторопливо расхаживал по двору, а у него на спине сидел Ромка. И было очень приятно, что на спине сидит такой маленький, занятный всадник, который вцепился ручонками в гриву и голыми пятками сжимал ему бока.

И звучала весёлая музыка, которую он слыхал в цирке.

Когда рассвело, стало видно, что в спальне для старших мальчиков было трое. На одной койке, закрывшись с головой одеялом, спал Севрик. Рыжий, болезненный мальчик. На другой койке спал Рад. Третью койку занимал лев. Он лежал поверх одеяла, положив тяжёлую голову на подушку. Длинный хвост с маленькой тёмной кисточкой на конце свешивался на пол.

Неожиданно Рад открыл глаза и сел на койку. Он огляделся, посмотрел на часы и встал. На цыпочках, подойдя к спящему Севрику, он потряс его за плечо:

— Послушай, Севрик, ты спишь?

— Сплю, — отозвался тот, натягивая одеяло на голову.

— Ты проспишь первый урок. Вставай! Только не оглядывайся.

— Почему не оглядываться? — спросил рыжий Севрик и сразу проснулся. От любопытства.

— Так будет лучше для тебя. Ведь ты болел всё лето.

— Болел.

Рад сидел на постели. У его ног лежал лев. Оба они смотрели на Севрика, который выбирался из-под одеяла. Ему не терпелось оглянуться. Но почему-то слова Рада удерживали его. Так, сидя спиной к товарищу, он натянул брюки, надел ботинки и, кряхтя, зашнуровал их.

И вдруг он поднял глаза и в небольшом зеркале, висящем на стене, увидел льва.

Он ничего не сказал, только наклонился ещё ниже и стал шнуровать ботинки, но никак не мог попасть шнурком в дырочку: у него дрожали руки.

Потом он разогнулся и опасливо посмотрел в зеркало. На этот раз вместо льва он увидел Рада. Так они через зеркало посмотрели друг другу в глаза.

— Это правда? — спросил рыжий мальчик.

— Правда, — сказал Рад.

— Что же теперь делать?

— Не думай об этом. Иди. А после уроков дождись меня.

— Я дож-дусь те-тебя. — От волнения он даже стал заикаться.

— И всё будет в порядке. Понял, Севрик?

— Всё будет в порядке, — повторил мальчик.

— И никому ни слова!.. Иди, я тебя догоню.

Он так и не оглянулся, этот болезненный Севрик. Вышел за дверь. И пустился бежать по гулкому коридору.

Весь класс был в сборе. Учитель, с чёрной, аккуратно подстриженной бородкой, обращаясь к ребятам, говорил:

— Дорогие ребята! Вот мы и встретились снова после летних каникул. Теперь вы уже взрослые. Можно сказать, не дети, а молодые люди. Начнём же наш первый урок…

Сидевший на первой парте Севрик захлопал в ладоши.

— Севриков, ты что? — удивлённо спросил учитель.

— Я ничего… я думал, надо хлопать… — моргая глазами, ответил рыжий мальчик. — После речей всегда хлопают.

Класс захихикал.

— Хлопают, только не в классе, — пояснил учитель, поглаживая свою любимую бородку. — Садись. Будем писать сочинение. Можно сказать, по горячим следам.